El nombre Vectaerovenator inopinatus se refiere a los grandes espacios de aire en algunos de los huesos
Un nuevo estudio realizado por paleontólogos de la Universidad de Southampton sugiere que cuatro huesos encontrados recientemente en la Isla de Wight pertenecen a una nueva especie de dinosaurio terópodo, el grupo que incluye al Tyrannosaurus rex y las aves modernas.
El dinosaurio vivió en el período Cretácico hace 115 millones de años y se estima que medía hasta cuatro metros de largo.
Los huesos fueron descubiertos el año pasado en la playa de Shanklin y son del cuello, la espalda y la cola del nuevo dinosaurio, que ha sido nombrado Vectaerovenator inopinatus.
El nombre se refiere a los grandes espacios de aire en algunos de los huesos, uno de los rasgos que ayudó a los científicos a identificar sus orígenes terópodos. Estas bolsas de aire, que también se ven en las aves modernas, eran extensiones del pulmón, y es probable que ayudaran a alimentar un eficiente sistema respiratorio y al mismo tiempo aligeraran el esqueleto.
Los fósiles se encontraron en 2019 durante un período de semanas en tres descubrimientos separados, dos por individuos y uno por un grupo familiar, quienes entregaron sus hallazgos al cercano Museo Dinosaur Isle en Sandown.
El estudio científico ha confirmado que es muy probable que los fósiles sean del mismo dinosaurio individual, y la ubicación exacta y el momento de los hallazgos se suman a esta creencia.
Robin Ward, un cazador de fósiles habitual de Stratford-upon-Avon, estaba con su familia visitando la Isla de Wight cuando hicieron su descubrimiento. Dijo: "La alegría de encontrar los huesos que descubrimos fue absolutamente fantástica. Pensé que eran especiales y los llevé cuando visitamos el Museo de la Isla Dinosaurio. Inmediatamente supieron que se trataba de algo raro y nos preguntaron si podíamos donarlos al museo para que fueran investigados a fondo".
James Lockyer, de Spalding, Lincolnshire también estaba visitando la isla cuando encontró otro de los huesos. También un cazador de fósiles habitual, dijo: "Se veía diferente de las vértebras de reptiles marinos con las que me he encontrado en el pasado. Estaba buscando un lugar en Shanklin y me dijeron y leí que no encontraría mucho allí. Sin embargo, siempre me aseguro de buscar en las áreas que otros no hacen, y en esta ocasión valió la pena".
Paul Farrell, de Ryde, Isla de Wight, agregó: "Estaba caminando por la playa, pateando piedras y me encontré con lo que parecía un hueso de dinosaurio. Me sorprendió mucho descubrir que podría ser una nueva especie".
Después de estudiar las cuatro vértebras, los paleontólogos de la Universidad de Southampton confirmaron que es probable que los huesos pertenezcan a un género de dinosaurio previamente desconocido para la ciencia. Sus hallazgos se publicarán en la revista Papers in Palaeontology, en un artículo en coautoría de quienes descubrieron los fósiles.
Chris Barker, un estudiante de Ph.D. de la universidad que dirigió el estudio dijo: "Nos sorprendió lo hueco que era este animal: está plagado de espacios de aire. Partes de su esqueleto deben haber sido bastante delicadas".
“El registro de dinosaurios terópodos del período Cretácico 'medio' en Europa no es tan bueno, por lo que ha sido realmente emocionante poder aumentar nuestra comprensión de la diversidad de especies de dinosaurios de esta época. Por lo general, no se encuentran dinosaurios en los depósitos de Shanklin, ya que fueron depositados en un hábitat marino. Es mucho más probable que encuentre ostras fósiles o madera a la deriva, por lo que este es un raro hallazgo".
Es probable que el Vectaerovenator viviera en un área justo al norte de donde se encontraron sus restos, y que el cadáver se haya ido al mar poco profundo cercano.
Chris Barker agregó: "Aunque tenemos suficiente material para poder determinar el tipo general de dinosaurio, idealmente nos gustaría encontrar más para refinar nuestro análisis. Estamos muy agradecidos por la donación de estos fósiles a la ciencia y por el importante papel que puede desempeñar la ciencia ciudadana en la paleontología".
La Isla de Wight es reconocida como una de las principales ubicaciones de restos de dinosaurios en Europa, y los nuevos fósiles de Vectaerovenator se exhibirán ahora en el Dinosaur Isle Museum de Sandown, que alberga una colección de importancia internacional.
El curador del museo, Dr. Martin Munt, dijo: "Este notable descubrimiento de fósiles conectados por tres personas y grupos diferentes se sumará a la extensa colección que tenemos y es genial que ahora podamos confirmar su importancia y exhibirlos para que el público se maraville".
"Continuamos realizando viajes de campo públicos desde el museo y alentamos a cualquiera que encuentre fósiles inusuales a traerlos para que podamos mirar más de cerca. Sin embargo, los cazadores de fósiles deben recordar quedarse en la playa y evitar acercarse a los acantilados que se encuentran entre los más inestables de la isla".
El miembro del gabinete del Consejo de la Isla de Wight para el medio ambiente y el patrimonio, el concejal John Hobart, dijo: "Este es otro fenomenal hallazgo de fósiles en la isla que arroja luz sobre nuestro pasado prehistórico, tanto más que es una especie completamente nueva. Se sumará a los muchos artículos asombrosos que se exhiben en el museo".
El artículo 'A highly pneumatic 'mid Cretaceous' theropod from the British Lower Greensand' de Chris Barker y los que descubrieron los fósiles se publicará en Papers in Palaeontology.