Pueden haber descubierto por qué las telarañas no se pudren fácilmente

Las bacterias clave para la descomposición no pueden llegar al nitrógeno de la seda, un nutriente necesario para el crecimiento

Desde espeluznantes casas abandonadas hasta oscuros rincones del bosque, las telas de araña tienen un aura de existencia eterna. En realidad, los hilos de seda pueden durar horas o semanas sin pudrirse. Esto se debe a que las bacterias que ayudarían a la descomposición no pueden acceder al nitrógeno de la seda, un nutriente que los microbios necesitan para crecer y reproducirse, sugiere un nuevo estudio.

Investigaciones anteriores habían insinuado que las telas de araña podrían tener propiedades antimicrobianas que matan directamente a las bacterias. Pero al someter las telas de tres especies de arañas a cuatro tipos de bacterias reveló que las arañas usan una estrategia de resistencia, informan los investigadores el 23 de octubre en el Journal of Experimental Biology.

Los científicos "desafían algo que se ha pasado por alto significativamente", dice Jeffery Yarger, bioquímico de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en la investigación. "Asumimos que [la seda] tiene algún tipo de propiedad antimicrobiana estándar".

Las arañas hilan hilos de seda para atrapar comida, envolver sus huevos y hacer rappel. Sus redes de seda pueden lucir restos de hojas para camuflarse en medio de copas de los árboles o restos de insectos muertos para una comida más tarde. Estos trozos y desechos atraen a las bacterias y hongos involucrados en la descomposición en la tela, exponiendo a los microbios la seda rica en proteínas.

"Pero [los microbios] no parecen afectar la seda de la araña", dice Dakota Piorkowski, bióloga de la Universidad de Tunghai en Taichung, Taiwán.

Para verificar si la seda era letal para las bacterias, el equipo de Piorkowski colocó hilos de tres especies de arañas tropicales: tejedora de orbes dorados gigantes (Nephila pilipes), araña lobo de césped (Hippasa holmerae) y araña de carpa domo (Cyrtophora moluccensis) - en placas de Petri y cultivaron cuatro tipos de bacterias, incluida E. coli, en líneas perpendiculares a través de la seda. "La idea es que si la seda tiene propiedades antibacterianas, no debería verse crecimiento entre la seda y las bacterias", dice Piorkowski.

Los investigadores encontraron que no había evidencia de esta "zona clara" de bacterias muertas en lugares donde las bacterias entraban en contacto directo con la seda. Entonces, el equipo probó si la seda mantenía a raya a las hambrientas bacterias bloqueándolas de sus reservas de nitrógeno. Al mojar los hilos de seda con una variedad de soluciones nutritivas mostró que la bacteria creció fácilmente en los tres tipos de seda de araña cuando había nitrógeno adicional disponible. Eso indicaba que las bacterias son capaces de crecer y posiblemente descomponer la seda, siempre que los hilos no sean la única fuente de nitrógeno.

Los investigadores plantean la hipótesis de que una capa externa de grasa o proteína compleja en la seda puede bloquear el acceso de las bacterias al nitrógeno.

Sin embargo, Randy Lewis, biólogo de la seda de araña de la Universidad Estatal de Utah en Logan, advierte que no se descarten las características antibacterianas en todas las sedas de araña. Telarañas subterráneas de tarántulas, por ejemplo, puede enfrentar ambientes donde abundan los microorganismos en comparación con el experimentado por las arañas aéreas que hilan la tela, dice, y pueden necesitar protección adicional.

Artículo científico: Nitrogen inaccessibility protects spider silk from bacterial growth