Descubren los fósiles más antiguos de vida multicelular en tierra

El hongo Ourasphaira giraldae tiene más de 500 millones de años que el anterior más antiguo conocido

Desde lo más profundo de los lechos de esquisto del Ártico canadiense, ha aparecido lo que parece ser la evidencia más temprana de la vida en tierra. El descubrimiento de fósiles microscópicos hace retroceder la aparición más temprana registrada de hongos en más de 500 millones de años.

Esta época fue la temprana era neoproterozoica, la última era en el supereón precámbrico, después de que la vida multicelular explotara en los océanos del mundo, pero antes, al menos pensábamos, había llegado a tierra firme.

Estos fósiles recién analizados, si el análisis se mantiene actualizado, se remontan a entre 900 y 1.000 millones de años, lo que significa que podrían coronarse como la primera vida multicelular en la tierra (hay evidencia de vida microbiana terrestre que es significativamente más antigua). Los fósiles de hongos conocidos más antiguos e incontestados proceden de una bancada de 407 millones de años en Escocia.

El hongo recién descubierto, que se encuentra en la Formación de Grassy Bay, ha sido llamado Ourasphaira giraldae, y los fósiles están sorprendentemente bien conservados e intrincados.

Los investigadores pudieron distinguir filamentos multicelulares, ramificados, septados, con esferas bulbosas en los extremos, que forman el micelio de un hongo.

También pudieron identificar, mediante espectroscopía de infrarrojos por transformada de Fourier (espectroscopía de FTIR), la presencia de quitina, un compuesto que se encuentra en las paredes celulares de los hongos. Además, la microscopía electrónica de transmisión reveló detalles de una estructura de pared celular de dos capas.

"La combinación de la morfología de los microfósiles, la ultraestructura de la pared y la química de estos microfósiles es consistente con una afinidad con hongos", escribieron los investigadores en su artículo.

La aparición de fósiles de hongos más de 500 millones de años más antiguos que el espécimen no ambiguo más antiguo es sin duda una sorpresa, pero en realidad no es una sorpresa tan grande como se podría pensar. Y podría resolver otro misterio que ha estado molestando a los científicos.

Sabemos que los hongos existían cuando comenzaron a aparecer las primeras plantas hace unos 500-600 millones de años, pero el reloj molecular de los hongos ya había sugerido que estas formas de vida deberían haber existido antes.

Este reloj es la tasa de mutación de las biomoléculas en el ADN, que se puede utilizar para determinar la historia evolutiva de un organismo. En el caso de los hongos, si hubiera surgido casi al mismo tiempo que las plantas, su reloj molecular reflejaría esto.

En cambio, el ADN del hongo indicó que hizo su primera aparición hace más de mil millones de años. Esta discrepancia entre el registro fósil y el reloj molecular ha sido un gran enigma.

Si agregamos a este nuevo análisis el hecho de que los fósiles de hongos a menudo son muy difíciles de identificar, y es posible que estemos aproximándonos a una respuesta.

O. giraldae es sin duda un hallazgo fascinante. Resuelve por sí solo la discrepancia entre el registro fósil y el registro de ADN, al tiempo que retrasa la línea de tiempo del supergrupo de organismos Opisthokonta, que incluye animales, hongos y protistas, hasta hace mil millones de años.

Los investigadores tienen confianza.

"A medida que avanzan los estudios multidisciplinarios de los conjuntos de fósiles de proterozoicos, predecimos que se descubrirán más hongos fósiles y otros eucariotas tempranos y mejorarán nuestra comprensión de la evolución de la biosfera temprana", escribieron.

La investigación ha sido publicada en Nature: Early fungi from the Proterozoic era in Arctic Canada