El telescopio ALMA es el instrumento perfecto con el que investigar los discos protoplanetarios
Un enorme anillo de polvo y gas que rodea una distante estrella puede estar formando planetas en este mismo momento, en base a lo que un equipo japonés encontró recientemente en Chile en sus observaciones con el Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
El anillo, que rodea a la estrella HD 142527 a más de 456 años luz de distancia en la constelación austral de Lupus, es asimétrica, ya que tiene una parte que es notablemente más densa que el resto. Esta región del norte, que para ALMA brilla en las emisiones de radio de ondas submilimétricas, se encuentra muy lejos de la propia estrella, aproximadamente a 22 mil millones kilómetros, o cinco veces la distancia entre el Sol y Neptuno.
"Estamos muy sorprendidos por el brillo de la cara norte", dijo Misato Fukagawa, el líder del equipo y profesor asistente en la Universidad de Osaka. "La parte más brillante de la onda submilimétrica se encuentra lejos de la estrella central, y la distancia es comparable a cinco veces la distancia entre el Sol y Neptuno. Nunca he visto un nudo tan brillante en una posición tan lejana".
Un "nudo brillante" indica la agrupación densa de material en esa parte del anillo. Slo el tipo de escenario para provocar la formación de protoplanetas, en base a los modelos actuales.
"Si se acumula una cantidad suficiente de material, pueden formarse aquí planetas o cometas", añadió Fukagawa.
Esta es también la primera evidencia firme de formación planetaria observada hasta ahora en la estrella central en un disco protoplanetario.
En base a las mediciones de emisiones submilimétricas de la densa fuerza y temperatura del nudo, el equipo de Fukagawa concluye que planetas rocosos o mundos del tamaño de Júpiter gigantes se están formando activamente alrededor de HD 142527.
Si bien anteriormente se han observado lagunas en el disco protoplanetario alrededor de esta estrella, que indican la probabilidad de la formación planetaria, esta es la primera vez que se han hecho observaciones directas dentro de la parte interna del anillo de polvo en sí.
Estos hallazgos ponen una carta más en la baraja de lo que los astrónomos saben acerca de cómo se forman los planetas alrededor de otras estrellas - y por lo tanto también cómo se formaron probablemente los planetas en nuestro sistema solar.
También, debido a su particular sensibilidad a las ondas de radio emitidas por las nubes frías de gas y polvo, ALMA es el instrumento perfecto con el que investigar los discos protoplanetarios.
"HD 142527 es un objeto peculiar, por lo que sabe nuestro conocimiento limitado", dijo Fukagawa. "Sin embargo, se han descubierto otros discos protoplanetarios asimétricos ya que las operaciones científicas de ALMA comenzaron temprano. Nuestro objetivo final es dar a conocer el importante proceso físico que controla la formación de planetas".
Ver comunicado del ALMA: ALMA Discovers a Formation Site of a Giant Planetary System