Descubren que no hay una, sino cuatro especies de jirafas

El descubrimiento de las diferencias genéticas podría impulsar los esfuerzos para salvar las poblaciones en declive

Investigadores han descubierto que no hay sólo una, sino cuatro especies distintas de jirafas, dando un vuelco de dos siglos a la sabiduría aceptada en un hallazgo que podría impulsar los esfuerzos para salvar las últimas poblaciones cada vez más escasas.

El análisis de las pruebas de ADN de todas las nueve subespecies reconocidas en la actualidad encontró que existe no sólo una especie de jirafa, sino que suficientes diferencias genéticas para reconocer cuatro especies distintas. Los expertos dijeron que las diferencias son tan grandes como las que existen entre los osos pardos y los osos polares.

La jirafa han sufrido en África una enorme disminución en el número desde alrededor de 150.000 hace tres décadas a 100.000 hoy en día, ya que su hábitat ha sido convertido para la agricultura. Pero como una sola especie, la jirafa está clasificado como de menor preocupación sobre la lista roja de especies en peligro de extinción, dejando al animal vivo más alto en un enfoque relativamente bajo de conservación en comparación con el rinoceronte y el elefante.

"La gente tiene que entender realmente que las jirafas están en peligro. Hay un total de 100.000 jirafas que quedan en África. Vamos a trabajar en estrecha colaboración con los gobiernos y grandes ONG para poner las jirafas en el radar", dijo el Dr. Julian Fennessy, autor principal del nuevo estudio, que ananlizó las pruebas genéticas en Alemania de 190 jirafas.

Las cuatro nuevas especies recomendadas son la jirafa del sur, con dos subespecies, la jirafa de Angola y la jirafa de Sudáfrica; la jirafa del Masai; la jirafa reticulada; y la jirafa del Norte, incluida la jirafa Kordofán y la jirafa de África occidental como subespecies.

Si formalmente son reconocidas como cuatro especies diferentes, tres de los cuatro tendría que ser consideradas de repente más seriamente amenazadas por la lista roja, dijo Fennessay, que se espera pueda catalizar mayores esfuerzos para protegerlas.

Mientras que la jirafa del sur de estaba aumentando notablemente en número, las poblaciones de África Oriental y Central estaban en problemas, dijo.

"Se trata de la pérdida de hábitat, la fragmentación y mucho de eso está, seamos honestos, vinculado al crecimiento de la población humana - el aumento de la tierra para las necesidades agrícolas, ya sea para la agricultura de subsistencia o la comercial", dijo, hablando de Windhoek, Namibia. "En algunos de estos países, no es la caza ilegal o la caza furtiva la que provocando la caída".

El co-autor Axel Janke, genetista en el Centro Senckenberg de Investigación del Clima y la Biodiversidad de la Universidad Goethe en Alemania, dijo: "Esto tiene enormes implicaciones para la conservación. También es significativo desde un aspecto evolutivo: la jirafa es una especie muy joven y vemos su evolución, convirtiéndose en especies, en tiempo real, pasando frente a nuestros ojos".

Ambos dijeron que estaban sorprendidos por el número de especies genéticamente distintas, porque actualmente se reconocen nueve subespecies queson relativamente similares de aspecto. Las diferencias más obvias están en la forma de sus patrones y hasta dónde se extienden, y cuántos cuernos tienen las criaturas.

El estudio también sugiere que las cuatro especies no se aparean entre sí en la naturaleza, una jirafa dio un hallazgo inesperado sino se mueve a lo largo y ancho, y ha demostrado que se cruza en cautividad.

La definición históricamente aceptada de una especie de jirafa se basa en una descripción en 1758 por el taxónomo sueco Carl Linneo, que examinó una jirafa de Nubian (que ahora debe considerarse como una jirafa del norte). El descubrimiento del nuevo estudio que de hecho hay cuatro no vendrá como un total sorpresa para los que estudian la jirafa de cerca - la investigación anterior ha sugerido que algunas subespecies parecían genéticamente distintas y separadas lo suficiente como para ser consideradas especie.

Las conclusiones del estudio, que se llevó en cinco años, deberán ahora ser revisados por el grupo de especialistas en jirafas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

En un comunicado, la UICN, dijo: "El número de especies de jirafas ha sido objeto de mucha discusión y debate en los últimos años. Los resultados de este último estudio tendrán que ser evaluados cuidadosamente, ya que podría - como señalan los autores - tener considerables implicaciones para su conservación. Sabemos que las jirafas, antes ampliamente distribuidas, están disminuyendo casi en toda su gama, con algunas poblaciones estrechamente distribuidos en serios problemas.

"Si se aceptan los resultados del estudio actual, entonces es muy posible que algunas especies se enumeran en las categorías amenazadas en la Lista Roja de la UICN. Es de esperar que provocase la necesidad de aumentar la atención en una especie que se considera por lo demás normalmente común".

El nuevo estudio, Multi-locus Analyses Reveal Four Giraffe Species Instead of One, fue publicado hoy jueves en la revista Current Biology.