Descubren el secreto de la inmunidad de los murciélagos

La clave está en la capacidad del murciélago para limitar la inflamación

Un equipo de investigación internacional liderado por la Escuela de Medicina Duke-NUS de Singapur ha identificado mecanismos moleculares y genéticos que permiten que los murciélagos se mantengan sanos mientras albergan virus que matan a otros animales, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Microbiology.

Los murciélagos viven mucho tiempo y albergan numerosos virus, como el virus del Ébola, el virus Nipah y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y los coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), que son extremadamente dañinos cuando infectan a los humanos y otros animales. Los investigadores de la Escuela de Medicina Duke-NUS y sus colegas querían descubrir cómo pueden albergar los murciélagos a muchos de estos patógenos sin sufrir enfermedades.

Encontraron que la clave está en la capacidad del murciélago para limitar la inflamación. Los murciélagos no reaccionan a la infección con la respuesta inflamatoria típica que a menudo conduce al daño patológico.

En los seres humanos, mientras que la respuesta inflamatoria ayuda a combatir la infección cuando se controla adecuadamente, también se ha demostrado que contribuye al daño causado por las enfermedades infecciosas, así como al envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad cuando se produce una sobrecarga.

Los investigadores encontraron que el sensor de inflamación que normalmente desencadena la respuesta del cuerpo para combatir el estrés y la infección, una proteína llamada NLRP3, apenas reacciona en murciélagos en comparación con los humanos y los ratones, incluso en presencia de altas cargas virales.

"La capacidad natural de los murciélagos para amortiguar la inflamación causada por el estrés y la infección puede ser un mecanismo clave que subyace a su larga vida útil y al estado de reservorio viral único", dijo la Dra. Matae Ahn, primera autora del estudio y MD-Ph.D. candidata del Programa de Enfermedades Infecciosas Emergentes (EID) en la Escuela de Medicina Duke-NUS.

Los investigadores compararon las respuestas de las células inmunitarias de los murciélagos, ratones y seres humanos a tres virus de diferentes ARN: virus de influenza A, coronavirus MERS y virus Melaka. La inflamación mediada por la NLRP3 se redujo significativamente en murciélagos en comparación con ratones y humanos.

Al seguir investigando, descubrieron que el 'cebado transcripcional', un paso clave en el proceso para producir proteínas NLRP3, se reducía en los murciélagos en comparación con los ratones y los humanos. También encontraron variantes únicas de NLRP3 presentes solo en murciélagos que hacen que las proteínas sean menos activas en murciélagos que en otras especies.

Estas variaciones se observaron en dos especies muy distintas de murciélagos, Pteropus alecto, un murciélago grande conocido como el zorro volador negro, y Myotis davadii, un pequeño murciélago vesper de China, lo que indica que se han conservado genéticamente a través de la evolución. Un análisis adicional que comparó 10 secuencias genéticas de NLRP3 de mamíferos y 17 no de murciélagos confirmó que estas adaptaciones parecen ser específicas de los murciélagos.

Lo que esto implica, explican los investigadores, es que, en lugar de tener una mejor capacidad para combatir las infecciones, los murciélagos tienen una tolerancia mucho mayor. El amortiguamiento de la respuesta inflamatoria en realidad les permite sobrevivir.

"Los murciélagos parecen ser capaces de limitar la inflamación excesiva o inapropiada inducida por el virus, que a menudo conduce a enfermedades graves en otras personas y animales infectados", dijo el profesor Wang Lin-Fa, Director del Programa EID de Duke-NUS y autor principal del estudio.

"Nuestro hallazgo puede proporcionar lecciones para controlar las enfermedades infecciosas humanas al cambiar del enfoque tradicional anti patógeno específico al enfoque más amplio contra la enfermedad adoptado con éxito por los murciélagos".

El profesor Patrick Casey, vicedecano de Investigación de la Escuela de Medicina de Duke-NUS, dijo de los hallazgos: "Con este estudio, nuestros investigadores han avanzado en nuestra comprensión de un área que había permanecido durante mucho tiempo como un misterio. Este es otro ejemplo de la investigación de clase mundial y la colaboración global que es un sello distintivo de Duke-NUS".

Artículo cintífico: Dampened NLRP3-mediated inflammation in bats and implications for a special viral reservoir host