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Descubren sofisticadas señales de alarma en las abejas melíferas

Es la forma más sofisticada de alarma que se ha encontrado en insectos sociales

Las abejas pueden utilizar sofisticadas señales para advertir a sus compañeras de nido sobre el nivel de peligro de los depredadores que atacan a las recolectoras o al nido, de acuerdo con un nuevo estudio.

Biólogos de la Universidad de California San Diego y de China encontraron que una especie de abeja de miel asiática puede producir diferentes tipos de "señales de parada" de vibración cuando es atacada por avispas asiáticas gigantes.

Estas señales tienen efectos diferentes dependiendo del tipo de peligro y el contexto. Una abeja proporciona una señal de parada al dar a otra abeja un breve pulso, vibracional, por lo general a través de un cabezazo.

"Sorprendentemente, esta señal codifica el nivel de peligro en su frecuencia de vibración, su tono y el contexto del peligro a través de la duración de cada impulso", dijo James Nie, profesor de biología en la Universidad de California San Diego, quien dirigió el estudio, que también fue dirigido por Ken Tan, profesor en Xishuangbanna Tropical Botanical Garden de la Academia China de Ciencias.

Los científicos informan de su descubrimiento, y dicen que es la forma más sofisticada de señalización de alarma que se ha encontrado en insectos sociales, en un artículo publicado esta semana en la revista de acceso abierto PLoS Biology.

Hace seis años Nie descubrió que las abejas europeas recolectoras de miel, Apis mellifera, cuando eran atacadas en una fuente de alimento, volverán al nido y harán señales de parada para que las compañeras del nido conozcan la fuente de alimento peligrosa. Estas señales se sabe que inhiben el reclutamiento, la famosa danza de la abeja de la miel, pero los investigadores no sabían lo que desencadenaba las señales de detención o parada.

"Las señales de parada se hacen normalmente por un remitente empalmando su cabeza a la de un receptor. Entendiendo que estas señales pueden ser provocadas por el peligro y reducen el reclutamiento hacia los alimentos peligrosos", explicó Nie.

Nie quiso comprobar después si había otras especies de abejas de miel que también utilizan señales de parada. Él y sus colaboradores en la Academia China de Ciencias y el Instituto de Investigación de Abejas del Este en la provincia de Yunnan llevaron a cabo sus experimentos en la Universidad Agrícola de Yunnan mediante la abeja melífera asiática, Apis cerana, que se distribuye a través de Asia meridional y oriental, desde la India hasta China y Japón.

abeja atacada por una avispaLos científicos dijeron que esta especie de abeja de miel es un excelente modelo para el estudio de los efectos de las amenazas de depredadores debido a que la A. cerana es atacada por varias especies de avispas gigantes, que representan una amenaza de acuerdo con el tamaño del cuerpo de la avispa. Estudiaron a la avispa más grande del mundo, la "Yak-killer", Vespa mandarinia, y una avispa más pequeña, pero todavía formidable, Vespa velutina. Ambas especies de avispas son enemigos naturales de la A. cerana.

Estas avispas atacan a las abejas libando y a los nidos de abeja, y por lo tanto los científicos establecieron sus experimentos para ver si las abejas producen señales en ambas situaciones.

"La hipótesis de que los depredadores más grandes suponen una amenaza más grande y cambiarían la señalización de parada, tal vez mediante la producción de más señales cuando es atacada por un gran depredador", dijo Nie. "Sin embargo, nos quedamos muy sorprendidos al encontrar que estas abejas asiáticas no sólo producen más señales de parada, sino que también producen diferentes tipos de señales de parada".

Las recolectoras atacadas redujeron su baile de la abeja y produjeron señales de parada aumentando el tono de acuerdo al tamaño del depredador. El depredador más grande y más peligroso desencadena señales de parada más agudas que eran más eficaces para detener el baile de la abeja que las señales de detención bajas provocadas por el depredador más pequeño y menos peligroso.

Además, las abejas recolectoras de guardia y que son atacadas en la entrada del nido producen señales de parada de duración más larga para advertir a las compañeras de nido sobre el inminente peligro exterior.

"Nuestros experimentos mostraron que estos diferentes tipos de señales de parada provocaron respuestas diferentes y apropiadas. Las abejas atacadas en las fuentes de alimentos por los avispones grandes producen una especie de señal de parada que inhibe más efectivamente el reclutamiento", dijo Nie. "Las abejas atacadas a la entrada del nido producen otro tipo de señal de parada que inhibe a las recolectoras salir del nido y ser expuestas al peligro exterior".

De acuerdo con Nie, "esta es la primera demostración de tal sofisticada señalización inhibitoria o la señalización de alarma en un insecto". Anteriormente, este tipo de señales de alarma referenciales sólo habían sido reportadas en los vertebrados como las aves y primates.

Dirio de referencia: Honey Bee Inhibitory Signaling Is Tuned to Threat Severity and Can Act as a Colony Alarm Signal

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