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Descubrimiento de Dino-pato asombra a los paleontólogos

El Halszkaraptor escuilliei es tan diferente que se ha creado una nueva falimia

Nuevo fósil de dinosaurio de Mongolia revela una mezcla extraña de características con el pico de un pato, el cuello de un cisne y las adaptaciones de natación de un pingüino.

Un impresionante fósil, que los cazadores furtivos extrajeron del desierto de Gobi en Mongolia, pero luego fue adquirido por científicos, está reescribiendo los libros sobre la diversidad de tipos de cuerpos en dinosaurios carnívoros.

La especie recientemente descrita Halszkaraptor escuilliei es tan diferente a todo lo visto anteriormente que ha sido creada para contenerla una nueva subfamilia de dinosaurios, la Halszkaraptorinae.

Del tamaño de un ganso, la criatura de 75 millones de años tenía los pies y las garras de un Velociraptor, pero también una postura parecida a un pájaro acuático, el pico de un pato y el cuello de cisne en forma de s. La forma de sus patas delanteras sugiere que las usó como remos para propulsarse bajo el agua, al igual que los pingüinos y las aves marinas que bucean hoy en día.

Los científicos que lo descubrieron, incluidos Andrea Cau en el Museo de Geología y Paleontología Giovanni Capellini en Bolonia, Italia, y Pascal Godefroit en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales (RBINS) en Bruselas, creen que habría pasado gran parte de su tiempo en el agua, levantando peces en su pico lanzando su alargado cuello.

"Se ha sugerido que otros dinosaurios, como los espinosauros, son comedores de peces oportunistas, pero esta es la primera vez que tenemos un dinosaurio que también es parecido a un pájaro, con un cuello largo y un estilo de vida acuático", dice Cau. "Usar los miembros delanteros para maniobrar en el agua es algo nuevo entre los dinosaurios [no avianos]".

El fósil "ilustra cuánto de la diversidad de Dinosauria permanece sin descubrir, incluso en regiones intensamente estudiadas", escribe su equipo en un artículo en Nature.

La localidad de Ukhaa Tolgod, donde fue extraído el espécimen por los cazadores furtivos de fósiles, "es un sitio bien estudiado, que produce cientos de esqueletos", comenta Thomas R Holtz, un experto en dinosaurios carnívoros de la Universidad de Maryland en College Park, Estados Unidos. "Muestra que incluso las localidades que se han prospectado durante años pueden producir nuevas sorpresas", dice.

El animal no solo es único, también lo fue el método utilizado para estudiarlo. En lugar de extraer el frágil fósil de la dura matriz de la roca en la que está encerrado, el equipo lo escaneó en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, para crear una reconstrucción digital de alta resolución completa del esqueleto. "Este es probablemente el análisis de sincrotrón más detallado jamás realizado sobre un fósil, en términos de duración del análisis, precisión y cantidad de datos extraídos", dice Cau.

El descubrimiento es un recordatorio de que las diversas ramas del árbol de la vida no están formadas por "formas estereotipadas idénticas", agrega Holtz. La familia más amplia de Dromaeosauridae 'raptors', a la que pertenece la nueva especie, "no está compuesta únicamente por pájaros asesinos con puntas de cuchillo como el Deinonychus y el Velociraptor", dice. "También contenía voladores de cuerpo pequeño como el Microraptor; comedores de hocico largo en animales más pequeños; y ahora pseudo-gansos con dientes acuáticos".

Los científicos tienen 6 terabytes de datos escaneados, dice Cau, quien agrega: "Estoy bastante seguro de que no se han revelado todos los secretos de este dinosaurio".

Artículo científico: Synchrotron scanning reveals amphibious ecomorphology in a new clade of bird-like dinosaurs

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