Científicos confirman el descubrimiento de un mineral nunca antes visto en la naturaleza

El meteorito Wedderburn está compuesto de 'edscottita'

Fue encontrado a lo largo de un camino en una remota ciudad australiana de la fiebre del oro. En los viejos tiempos, Wedderburn era un punto de acceso para los buscadores de oro, en ocasiones todavía lo es, pero nadie había visto una pepita como esta.

El meteorito Wedderburn, encontrado en 1951 justo al noreste de la ciudad, era un pequeño trozo de 210 gramos de roca espacial de extraño aspecto que cayó del cielo. Durante décadas, los científicos han estado tratando de descifrar sus secretos, y los investigadores simplemente descifraron otro.

En un nuevo estudio dirigido por el mineralogista de Caltech, Chi Ma, los científicos analizaron el meteorito Wedderburn y verificaron la primera ocurrencia natural de lo que llaman 'edscottita': una rara forma de mineral de carburo de hierro que nunca se ha encontrado en la naturaleza.

Desde que se identificaron por primera vez los orígenes espaciales del meteorito Wedderburn, la distintiva roca negra y roja ha sido examinada por numerosos equipos de investigación, hasta el punto de que solo aún permanece intacto aproximadamente un tercio del espécimen original, dentro de la colección geológica de los Museos Victoria en Australia.

 

El resto se ha partido en una serie de rodajas, extraídas para analizar de qué está hecho el meteorito. Esos análisis han revelado rastros de oro y hierro, junto con minerales más raros como kamacita, schreibersita, taenita y troilita. Ahora podemos agregar edscottite a esa lista.

El descubrimiento de la edscottita (Fe₅C₂), llamada así en honor al experto en meteoritos y cosmoquímico Edward Scott de la Universidad de Hawái, es significativo porque nunca antes se ha confirmado que esta distintiva formulación atómica de mineral de carburo de hierro ocurra naturalmente.

Dicha confirmación es importante, porque es un requisito previo para que los minerales sean reconocidos oficialmente como tales por la Asociación Internacional de Mineralogía (IMA).

Desde hace décadas se conoce una versión sintética del mineral de carburo de hierro, una fase producida durante la fundición de hierro.

Pero gracias al nuevo análisis realizado por Chi Ma y el geofísico de la UCLA Alan Rubin, la edscottita ahora es miembro oficial del club de minerales de la IMA, que es más exclusivo de lo que parece.

“Scientists have discovered a new mineral, one never before seen in nature, lodged inside a meteorite found near Wedderburn in central Victoria.

Edscottite! https://t.co/j8tt9xqRDn

— Belinda Barnet (@manjusrii) 31 de agosto de 2019

"Hemos descubierto entre 500.000 y 600.000 minerales en el laboratorio, pero menos de 6.000 que hizo sola la naturaleza", dijo a The Age el curador senior de geociencias de Museums Victoria, Stuart Mills, que no participó en el nuevo estudio.

En cuanto a cómo esta astilla de edscottita natural terminó a las afueras de la Wedderburn rural, no se puede saber con certeza, pero según el científico planetario Geoffrey Bonning de la Universidad Nacional de Australia, que no participó en el estudio, el mineral podría haberse formado en el núcleo calentado y presurizado de un antiguo planeta.

Hace mucho tiempo, este desafortunado planeta productor de edscottita podría haber sufrido algún tipo de colosal colisión cósmica, que involucra a otro planeta, o una luna, o un asteroide, y haber sido destruido, con los pedazos fragmentados de este mundo destruido arrojados a través de tiempo y espacio, dijo Bonning a The Age.

Millones de años después, se piensa, uno de esos fragmentos aterrizó por casualidad a las afueras de Wedderburn, y nuestra comprensión del Universo es más rica.

Los hallazgos se informan en American Mineralogist: Edscottite, Fe5C2, a new iron carbide mineral from the Ni-rich Wedderburn IAB iron meteorite