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Día de la Tierra: ¿está ganando la vida silvestre debido a que los humanos se quedan en casa?

Algunas de las formas en que el mundo natural está ganando (y perdiendo) frente a una pandemia sin precedentes

Pingüinos paseando por las calles de Ciudad del Cabo, ciervos de cola blanca que se apoderan de los suburbios de Michigan, rinocerontes que vigilan aldeas en Nepal: las redes sociales se han saturado recientemente con fotos y vídeos de animales salvajes que se apoderan de los espacios urbanos en ausencia de actividad humana.

Pero, a medida que millones de personas se quedan en casa, ¿se está recuperando realmente la vida silvestre o simplemente nos hemos vuelto más conscientes de las especies adaptadas a la ciudad con las que compartimos nuestros paisajes urbanos y suburbios? Este Día de la Tierra, estamos desacreditando los mitos y explorando algunas de las formas en que el mundo natural está ganando (y perdiendo) frente a una pandemia sin precedentes.

Gatos urbanos y cerdos callejeros

Si bien los avistamientos de topos que se arrastran por el suelo o los gansos que cruzan el bulevar de Las Vegas son ciertamente compartibles, no provocan la misma reacción que los informes de leopardos itinerantes o pandillas callejeras de jabalíes. La semana pasada, aparecieron fotos en línea de un leopardo en una playa a unos 85 kilómetros al sureste de Ciudad del Cabo. Es el tercer o cuarto informe de leopardos visto en las áreas que rodean la ciudad desde que a fines del mes pasado se inició en Sudáfrica un confinamiento nacional.

Algunos informes han sugerido que los grandes felinos están siendo tentados a las regiones residenciales a medida que los habitantes de la nación permanecen a puertas cerradas, pero Jeannie Hayward, bióloga de vida silvestre y gerente de medios del Cape Leopard Trust, disipó rápidamente cualquier rumor de recuperación felina. "No es nada fuera de lo común y lo más probable es que no tenga nada que ver con el confinamiento", señaló. "[El avistamiento tuvo lugar] en medio de la noche en una zona montañosa muy tranquila, y los leopardos han sido vistos allí antes", dijo sobre el último informe.

Pero Sudáfrica no es el único país que cuenta con avistamientos de grandes felinos recientemente. Se han visto al menos tres pumas explorando las calles mayormente desiertas de Santiago, Chile. "Sienten menos ruido y también están buscando nuevos lugares para encontrar comida y algunos se pierden y aparecen en las ciudades", dijo a BBC América Latina Horacio Bórquez, director nacional de servicio de ganadería y agricultura de Chile. Si bien es muy posible que los corpulentos felinos estén más inclinados a investigar una ciudad en su mayoría "sin humanos", esta no es la primera vez que un puma se pasea por Santiago, lo que sugiere que su presencia allí no es del todo infrecuente.

Viviendo cerca de la ciudad

A medida que las especies adaptadas a la ciudad se vuelven más seguras para explorar paisajes urbanos más tranquilos, los animales que viven en áreas protegidas parecen prosperar debido a la falta de tráfico humano. En abril del año pasado, alrededor de 308.000 turistas acudieron al valle de Yosemite, pero con el parque actualmente cerrado al público, el tramo de 7.5 millas de largo ahora está ocupado por solo 100 a 200 empleados del servicio de parques.

"Navegar [el] paisaje, donde hay mucha gente, es difícil", explicó Katie Patrick, bióloga de vida silvestre que trabaja en el Parque Nacional de Yosemite, durante un evento en vivo en Facebook. La situación es muy diferente ahora. "Los osos están literalmente andando por los caminos para llegar a donde necesitan ir, lo cual es genial".

En otras áreas, las huellas humanas y las huellas de perros domésticos han sido reemplazadas por zorros y esporas de armiños, y las especies raramente vistas han comenzado a aprovechar los despoblados caminos y senderos. Jake Fiennes, gerente de conservación de la Reserva Natural Nacional Holkham en Inglaterra, está emocionado de presenciar cómo las especies pueden responder a un confinamiento nacional.

"Tenemos un número anual de visitantes superior a un millón y, de repente, en la temporada alta de reproducción, no van a estar aquí", dijo a The Guardian. "La naturaleza simplemente dice:" Ahhh, ahora todo depende de nosotros".

Sin embargo, existe la posibilidad de que algunas especies sufran como resultado de las regulaciones para quedarse en casa. Si se levantara un confinamiento en medio de la temporada de anidación de aves, por ejemplo, los resultados podrían ser catastróficos. "Todas estas especies anidan donde creen que están seguras, y luego abrimos las puertas", dijo Feiness. Menos personas también significa menos monitoreo e informes y una oportunidad para que los invasores urbanos, como las ratas, dominen.

Un lugar tranquilo

Con millones de personas en todo el mundo quedándose en casa y muchas industrias obligadas a cerrar temporalmente, las vibraciones causadas por la actividad humana se han reducido en un 30 por ciento (al menos en Bruselas). El planeta se mueve menos. Y esas son buenas noticias para los geocientíficos que pueden detectar mejor pequeños terremotos y otros eventos sísmicos. Por lo general, se observa un tipo similar de reducción de la vibración durante la temporada navideña, cuando la gente está principalmente en casa, lo que resulta en menos vehículos en movimiento y menos vibración causada por la maquinaria industrial. Aunque es probable que esto no dure mucho, les da a los geocientíficos una breve ventana a través de la cual pueden comprender mejor el planeta y su actividad sísmica.

Un soplo de aire fresco

No solo hay silencio, el aire también es más limpio. Menos automóviles, aviones y fábricas operativas han ayudado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir la contaminación del aire en muchas áreas del mundo. En algunas ciudades de la India, los picos del Himalaya teñidos de azul se han hecho visibles en la distancia por primera vez en décadas, mientras que China experimentó una caída del 40% en los niveles de dióxido de nitrógeno en comparación con el año anterior.

caída de la polución en China

Si bien es probable que los niveles se disparen nuevamente después del levantamiento de las regulaciones de confinamiento, el Covid-19 ha forzado un experimento temporal que revela lo que se puede lograr en un corto espacio de tiempo si las reglas se endurecen y los ciudadanos trabajan juntos. El aire más limpio no solo beneficia a los habitantes humanos, sino también a las plantas y la vida silvestre que viven en áreas cercanas a los centros urbanos.

El confinamiento es para los pájaros

La observación de aves en el jardín se ha convertido en un pasatiempo más común a medida que los amantes de la naturaleza buscan su reserva de vida silvestre durante el confinamiento. Y es un buen momento para comenzar a contraerse. Con menos ruido de fondo con el que competir, a muchas especies de aves les resulta más fácil comunicarse y parece que se están volviendo más audaces en la relativa ausencia de humanos. En el Líbano, una ruta de vuelo vital para las aves migratorias que se mudan de África a Europa y Asia, ha habido un aumento en los registros de aves que normalmente no se ven en los suburbios.

"Incluso en las ciudades, los observadores de aves y los fotógrafos están tomando fotos de aves que nunca hemos visto antes, cerca de la costa, y no se trata solo de gaviotas", dijo a Reuters Maher Osta, gerente de proyectos de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza en el Líbano (SPNL). Hasta ahora, se han registrado por primera vez al menos 10 especies en áreas densamente pobladas.

garceta en Beirut

En Nueva Zelanda, una reducción en el ruido del tráfico y la contaminación lumínica junto con parques algo más desordenados donde se ha detenido el mantenimiento ha beneficiado a las especies de aves locales, según la ecologista Margaret Stanley. Stanley también señaló que las personas simplemente pueden estar prestando ahora más atención a la vida de las aves, un efecto secundario del encierro con el que pocos naturalistas probablemente tengan un problema.

Sin embargo, no todas las aves se están beneficiando. Los cuervos y otras especies carroñeras son alimentadores oportunistas que comen regularmente en las calles. Menos automóviles pueden dar como resultado menos alimentos para estos córvidos adaptados a la ciudad.

Fauna fuera del anzuelo

A medida que comenzaron a surgir noticias de que el Covid-19 probablemente se originó en un mercado chino en Wuhan, el comercio de animales salvajes fue objeto de un rápido y severo escrutinio por parte de los conservacionistas. China respondió cerrando el mercado de Wuhan y emitiendo a fines de enero una prohibición temporal de todo el comercio de vida silvestre. La decisión fue bien recibida por muchos activistas de la vida silvestre que están presionando por una prohibición más permanente.

El enfoque se ha centrado principalmente en eliminar los llamados mercados "húmedos" donde se venden una variedad de productos animales y, en algunos casos, de vida silvestre. Pero los expertos argumentan que los mercados son simplemente un eslabón en una compleja cadena centrada en el comercio de vida silvestre, tanto legales como ilegales, que carece de suficiente regulación y aplicación.

mercado de pescados de Wuhan

“Establecer estándares y apegarse a ellos y tener estrictas medidas de aplicación contra las prácticas que pueden transmitir enfermedades y dolencias. [Eso] es más sensato que cerrar [los mercados], lo que no será exigible de forma consistente", explicó a The Guardian, Dirk Pfeiffer, profesor titular de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias de la Vida de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong. No todos los mercados húmedos son responsables de vender productos ilícitos o potencialmente dañinos, por lo que una mayor regulación podría ver la eliminación gradual de los elementos más peligrosos asociados con este tipo de comercio.

Todavía se están ajustando las regulaciones y leyes sobre el comercio, pero una cosa está clara: el Covid-19 ha cambiado un tema que anteriormente se consideraba puramente una preocupación de conservación en uno que trata más sobre salud pública y seguridad. La forma en que avancemos a partir de aquí determinará si una pandemia fue suficiente o no para alterar nuestras percepciones de la vida silvestre y nuestras actitudes hacia la conservación.

Y ahora las malas noticias

Es tentador engañarse al pensar que la vida silvestre simplemente se recuperará en nuestra ausencia pero, lamentablemente, la realidad es que hemos alterado fundamentalmente el planeta hasta el punto de que muchas especies ahora necesitan nuestra ayuda para sobrevivir. Los vídeos publicados el mes pasado desde el templo de monos Phra Prang Sam Yot en Tailandia muestran hordas de primates peleándose por un bocado de comida. Aunque no es raro que estos macacos se peleen durante una comida, las peleas de esta magnitud muestran que tienen hambre. La escasez de turistas en el área significa menos comida para los monos, y no son los únicos.

En el Parque Nara de Japón, una gran población de ciervos sika se ha convertido en una popular atracción turística y los visitantes del área hacen fila para tomar selfies y servir galletas de arroz al antílope permanente. Los ciervos han sido vistos recientemente desviándose del parque mientras buscan comida. Para bien o para mal, los animales que se han vuelto dependientes de las personas están sufriendo como resultado de una gran depresión en la industria de viajes.

En otros lugares, la caza furtiva de rinocerontes se ha disparado en algunas partes de Sudáfrica y Botswana a medida que los delincuentes aprovechan las reservas de caza y las áreas protegidas casi desiertas. En muchos países africanos, el turismo representa un gran porcentaje del empleo, y con la industria de viajes cerrada en casi todas partes, muchos funcionarios y guardaparques sufrirán e incluso podrán recurrir a la caza furtiva de animales.

Finalmente, los científicos lamentan los necesarios confinamientos, ya que los esfuerzos de conservación pueden ser urgentes y depender del momento estacional. Si la pandemia persiste, el trabajo vital no puede llevarse a cabo y las especies al borde pueden ser empujadas a su final.

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