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Dinosaurio gigante podría llenar un 'Agujero Negro' del registro fósil

El Rukwatitan bisepultus fue encontrado la cuenca del Rift Rukwa, suroeste de Tanzania

Un dinosaurio gigante encontrado en Tanzania vivió durante un período exuberantemente verde cuando florecieron las plantas con flores, hace unos 100 millones de años, informan los paleontólogos. La nueva especie de dinosaurios es un raro hallazgo en el África subsahariana, donde se descubren muchos menos fósiles de dinosaurios que en América del Sur, dijeron los investigadores. Los paleontólogos descubrieron el enorme fósil en 2007, durante el trabajo de campo en la cuenca del Rift Rukwa en el suroeste de Tanzania. La inestabilidad política en ciertas partes de África pueden impedir excavaciones de fósiles de dinosaurios, pero en esta parte del mundo son también difíciles de alcanzar por razones geológicas. A medida que los continentes se separaron, África no se movió tanto como lo hicieron los otros continentes dejando sus fósiles enterrados en lugar de subirlos por la tectónica de placas, dijo Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio en Athens, Ohio, y uno de los investigadores en el nuevo estudio. Rukwatitan bisepultus África también tenía zonas menos ideales donde el sedimento podría enterrar rápidamente una criatura y comenzar el proceso de fosilización. La política y la geología, "esas dos cosas juntas representan el por qué no sabemos mucho sobre África continental como hacemos con otras partes del mundo", dijo O'Connor. Joseph Sertich, entonces un estudiante graduado en la Universidad de Stony Brook en Long Island, Nueva York, y ahora un paleontólogo del Museo de Denver de Naturaleza y Ciencia, fue el primero en descubrir los huesos en la cuenca del Rift Rukwa. "Estaba en un barranco y encontré el esqueleto saliendo de la superficie del acantilado", dijo O'Connor. Una cuidadosa excavación por parte de mineros de carbón locales y paleontólogos en 2007 y 2008 sugiere que elementos fangosos habían enterrado los restos del dinosaurio no una vez, sino dos veces, dijo O'Connor. Hace unos 100 millones de años el dinosaurio probablemente murió en una llanura de inundación de barro. El barro finalmente cubrió su cuerpo, pero poco después, un río que atraviesa la llanura dejó al descubierto parte del esqueleto y lo resguardó en piedra arenisca. Un río que todavía corre cerca del lugar, y su drenaje a través de la pared del acantilado, había empezado a descubrir el antiguo esqueleto, dijo O'Connor. Los investigadores recuperaron alrededor de dos docenas de huesos fosilizados, los suficientes como para determinar que tenían una nueva especie en sus manos, dijo O'Connor. Un análisis de las formas y características de los huesos sugiere que el dinosaurio era un titanosaurio, un miembro gigante, de saurópodos y dinosaurios herbívoros de cuello largo. Rukwatitan bisepultus Los paleontólogos han llamado al dinosaurio Rukwatitan bisepultus por la cuenca del Rift Rukwa y sus raíces de titanosauriano - una alusión al poderoso y mítico dios griegos Titan. En latín, bisepultus significa "dos veces enterrado", dijo Eric Gorscak, investigador principal del estudio y estudiante de doctorado de ciencias biológicas en la Universidad de Ohio. "Mucho de lo que sabemos sobre la evolución y su biología de los titanosaurianos proviene de América del Sur, donde hay una gran cantidad de muestras", dijo Gorscak. Se han encontrado restos titanosauriano en todos los continentes incluyendo la Antártida, pero "la historia evolutiva temprana de América del Sur es borrosa". El nuevo hallazgo ayuda a llenar ese vacío, dijo Matthew Lamanna, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, que no participó en el estudio. Rukwatitan es importante porque se trata de "uno de los pocos dinosaurios del Cretácico conocidos de África al sur del desierto del Sahara" dijo , Lamanna. "Esa parte del mundo es uno de los más grandes "agujeros negros" en nuestra comprensión de los dinosaurios", dijo. Anteriormente, los paleontólogos encontraron al titanosaurio Malawisaurus dixeyi en Malawi, pero los fósiles del Rukwatitan son marcadamente diferentes en forma y tamaño a partir de ese espécimen y otros titanosaurios encontrados en el norte de Africa, dijo O'Connor. El Rukwatitan pesaba entre 10 y 15 toneladas, cerca de tanto como dos elefantes, pero no tanto como el Dreadnoughtus schrani, otro tipo de titanosaurio descubierto en Argentina (al que se refiere el vídeo), que pesaba alrededor de 65 toneladas, dijo Gorscak. Él y sus colegas utilizaron una tomografía computarizada (CT) para ver los huesos y la estructura interna del Rukwatitan. Al igual que otros titanosaurios y terópodos carnívoros - dinosaurios que volaban como las aves - el hueso del cuello del Rukwatitan estaba hueco y lleno de aire. "Es importante para la comprensión de todo el resto de la evolución del grupo, sobre todo porque se trata de un tiempo y lugar raros", dijo Michael D'Emic, un instructor de la investigación en el departamento de ciencias anatómicas en la Escuela de la Universidad de Stony Brook Medicina, que no participó en el estudio. El estudio fue publicado ayer (08 de septiembre) en el Journal of Vertebrate Paleontology: The basal titanosaurian Rukwatitan bisepultus (Dinosauria, Sauropoda) from the middle Cretaceous Galula Formation, Rukwa Rift Basin, southwestern Tanzania

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