Los dinosaurios más grandes que han pisado la Tierra

El mayor dinosaurio era más grande que una piscina olímpica, más alto que un edificio de cinco plantas y más pesado que un jumbo

La primera pregunta es ¿cómo se define "más grande".

El Supersaurus vivianae fue uno de los dinosaurios más largos. Los científicos estiman que alcanzó hasta 34 metros (111 pies) de la nariz a la punta de la cola, con base en sus huesos de la columna.

Podría decirse que el dinosaurio más alto es el Sauroposeidon proteles, un enorme herbívoro descubierto en América del Norte. Gracias a un ridículamente largo cuello, alcanzaba 17m (55 pies) de altura, pero se han encontrado relativamente pocos fósiles del misma. Su altura estimada se basa en gran medida en los restos más completos del Giraffatitan brancai, que una vez obtuvo el título de "el dinosaurio más grande".

El dinosaurio más pesado conocido es actualmente el Argentinosaurus, una bestia tan enorme que destrozó anteriores tablas de tamaños de dinosaurios cuando se describió en la década de 1990 (archivo PDF). Estimaciones de peso van de 60 a 100 toneladas: de nuevo, no podemos ser precisos porque los fósiles son muy limitados.

Ahora hay otro contrincante en las grandes ligas de dinosaurios. Podría ser el más pesado, más alto y más largo - y está basado en la evidencia más completa.

El nuevo contendiente es un titanosaurio, lo que significa que pertenece al mismo grupo que el Argentinosaurus. Nombrados recordando a los gigantes mitológicos de la antigua Grecia, los titanosaurios probablemente vivieron hace 70-100 millones de años.

"Estos animales estaban muy generalizados y hay un montón de diferentes tipos", dice el paleontólogo Paul Barrett del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. "No todos ellos son enormes. Sólo un número muy pequeño alcanza estos tamaños tan grandes".

Hasta ahora el registro fósil de titanosaurios es irregular, con una enorme dispersión de fósiles para hacer alusión a su tamaño total. "Hemos sabido de ellos por un tiempo, pero por lo general no ha sido un grupo de dinosaurios muy bien entendido", dice Barrett.

Recientemente la Patagonia se ha convertido en un punto de acceso para estos enormes dinosaurios. El último, y posiblemente el mayor hallazgo, fue hecho en 2014 por un trabajador agrícola que tropezó con la punta de un hueso de gran tamaño en el desierto cerca de La Flecha.

Los huesos de los muslos recuperados del lugar son más altos que un hombre. Expertos del Museo de Paleontología Egidio Feruglio, Argentina, dicen que esto sugiere que la criatura era tan alta como 5.8m (19 pies).

La circunferencia de los huesos de los muslos, y una extremidad anterior, implican que pesaba alrededor de 70 toneladas. Es probable que haya tenido 40m (131 pies) de largo. La criatura aún no tiene nombre.

Desafortunadamente, a pesar de un impresionante recorrido por 223 huesos de siete animales, los expertos no han encontrado un cráneo. En su lugar, examinaron los cráneos de otros titanosaurios, sólo tres de los cuales han sido encontrados hasta ahora para reconstruir el animal.

Las estimaciones preliminares dicen que el titán recién descubierto es un 10% más grande que el ex campeón de peso pesado. Pero dimensionar estos gigantes prehistóricos es una tarea difícil.

En el caso del Argentinosaurus (primera imagen de abajo) todo lo que tenemos son algunas vértebras fosilizadas de la columna vertebral, costillas, un hueso inferior de la pata y algunos otros fragmentos.

Algunos de los huesos del Puertasaurus reuili descritos en 2005 (arriba) son más grandes que los del Argentinosaurus, por lo que podría haber sido aún más pesado. Por desgracia, sólo se conoce de él una columna vertebral parcial por lo que es difícil de comparar.

El esqueleto de titanosaurio más completo actualmente conocido por la ciencia pertenece al Dreadnoughtus schrani, que fue descrito por primera vez en 2014 por Kenneth Lacovara de la Universidad de Drexel, Filadelfia y sus colegas. Se han encontrado 116 huesos, de un estimado de 256.

Las previsiones iniciales sugirieron que el D. schrani podría haber pesado hasta 60 toneladas. Pero un estudio de 2015 las redujo en unas 20 a 25 toneladas.

No es la primera vez que un aparente gigante se ha reducido.

"Cuando yo era niño se decía que el Brachiosaurus era el dinosaurio más grande de todos los tiempos", dice Barrett. Estos saurópodos de cuello largo (arriba) aparecen en el original de Parque Jurásico, y una vez se pensó que pesaron 80 toneladas. "Pero eso se ha demostrado que es una gran sobre estimación. La mayoría de las estimaciones de ahora los dejan en 50 toneladas como límite superior".

Las estimaciones han cambiado ya que hemos aprendido más sobre las estructuras de los huesos y sus posiciones dentro de los esqueletos. También se han vuelto más sofisticadas las técnicas para el cálculo de tamaños de esqueletos parciales.

"Debido a la naturaleza de los fósiles, no hay un estándar de oro", dice Barrett.

El método tradicional se basa en la medición de la circunferencia de huesos de la pata. "Sabemos por los animales que viven que hay una relación entre la circunferencia de los huesos y su peso", dice Barrett.

La última técnica, conocida como "descascarado convexo", se basa en modelos de computadora. Los investigadores exploran cada hueso para crear un modelo virtual del dinosaurio. Si el esqueleto está incompleto, las lagunas son llenadas de partes en base a los dinosaurios relacionados.

El modelo se llena entonces con órganos envueltos en el músculo y cubiertos con la piel, todos los cuales se basan en lagartos, aves y cocodrilos vivos de hoy en día. Los expertos pueden entonces calcular el peso de los dinosaurios. Este proceso puede afinar las estimaciones previas, que es como sufrió su drástica pérdida de peso el Dreadnoughtus.

Diego Pol es un miembro del equipo responsable de descubrir los secretos del titanosaurio de La Flecha. Él dice que tienen el 70% del esqueleto, lo que debería hacer sus estimaciones bastante precisas. Pero hasta que se describa formalmente en una revista revisada por pares, el titán sin nombre no puede desbancar al Argentinosaurus del primer puesto.

"Estos realmente grandes no aparecen muy a menudo", dice Barrett, por lo que el título sólo ha cambiado un puñado de veces durante su carrera. "Estamos muy cerca de los límites de lo grande que puede ser un animal y que sea viable en la Tierra".

Tentadoramente, dice Pol, el titanosaurio que está estudiando no estaba completamente desarrollado cuando murió.

"Analizando el tejido óseo se puede estimar la edad del animal en el momento de la muerte", dice. "Esto se hace mediante la realización de delgadas secciones histológicos en huesos de las extremidades". Es un poco como contar los anillos en una sección transversal del tronco de un árbol.

Los hallazgos de Pol sugieren que el anónimo gigante pudo haber tenido algún margen para desarrollarse. Sólo un fósil adulto confirmará esto, así que en los próximos años podemos ver titanosaurios aún mayores.