Los dinosaurios no estaban acercándose a la extinción antes del fatídico impacto del asteroide

Nueva especie de 'pollo infernal' sugiere que la diversidad no estaba disminuyendo al final del Cretácico

¿Estaban ya los dinosaurios en camino de desaparecer cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, poniendo fin al Cretácico, el período geológico que comenzó hace unos 145 millones de años? Es una pregunta que ha intrigado a los paleontólogos durante más de 40 años.

A finales de la década de 1970 comenzó el debate sobre si los dinosaurios estaban en su apogeo o en declive antes de su gran extinción. Los científicos notaron en ese momento que, si bien la diversidad de dinosaurios parecía haber aumentado en la etapa geológica que abarcó desde hace 83,6 millones a 71,2 millones de años, el número de especies en escena parecía disminuir durante los últimos millones de años del Cretácico. Algunos investigadores han interpretado que este patrón significa que el asteroide que chocó contra el Golfo de México fue simplemente el golpe final para un grupo de animales ya vulnerable.

Sin embargo, otros han argumentado que lo que parece una disminución en la diversidad de dinosaurios puede ser un artefacto de lo difícil que es contarlos con precisión. Las formaciones fósiles podrían preservar diferentes dinosaurios con mayor o menor frecuencia en función de factores como su entorno favorecido y la facilidad con la que sus cuerpos se fosilizaron allí.

La accesibilidad de varios afloramientos podría influir en los tipos de fósiles que los investigadores han encontrado hasta ahora. Estos sesgos son un problema porque los paleontólogos deben confiar en los fósiles para responder de manera concluyente qué tan saludables estaban las poblaciones de dinosaurios cuando chocó el asteroide.

En ese momento crucial, ¿Qué estaba pasando realmente con la diversidad de dinosaurios? El descubrimiento, la identificación y la descripción de nuevos dinosaurios proporcionan pistas vitales. Aquí es donde entra en juego un nuevo trabajo de científicos de la Universidad Estatal de Oklahoma. Un minucioso examen de lo que se pensaba que era un espécimen juvenil de una especie de dinosaurio ya conocida de este período reveló que en realidad era parte de un adulto de una especie completamente nueva.

El trabajo centrado en la etapa de vida del espécimen demuestra que la diversidad de dinosaurios puede no haber estado disminuyendo antes del impacto del asteroide, sino que aún por descubrir hay más especies de este período, potencialmente incluso mediante la reclasificación de fósiles que ya se encuentran en colecciones de museos.

Imagen: Kyle Atkins-Weltman sostiene el fémur del nuevo dinosaurio tal como fue recibido, con los otros fósiles al fondo. Kyle Atkins-Weltman

Pistas dentro de los huesos de un dinosaurio parecido a un ave

El nuevo estudio se centró en cuatro huesos de las extremidades posteriores: un fémur, una tibia y dos metatarsianos. Fueron desenterrados en Dakota del Sur, en rocas de la Formación Hell Creek, y datan de los últimos 2 millones de años del Cretácico.

Cuando se examinaron los huesos por primera vez, los identificaron como pertenecientes a una familia de dinosaurios conocida como caenagnátidos, un grupo de dinosaurios parecidos a aves que tenían picos desdentados, largas patas y cortas colas. La evidencia directa fósil e inferida indica que estos dinosaurios estaban cubiertos de plumas complejas, al igual que las aves modernas.

La única especie conocida de caenagnátidos de esta época y región fue Anzu, a veces llamado el "pollo infernal". Cubierto de plumas, alas deportivas y un pico desdentado, Anzu pesaba aproximadamente entre 450 y 750 libras (200 y 340 kilogramos). A pesar de su temible apodo, su dieta es un tema de debate. Probablemente era un omnívoro que se alimentaba tanto de material vegetal como de pequeños animales.

Debido a que el nuevo espécimen era significativamente más pequeño que Anzu, simplemente se asumió que era un juvenil. Se atribuyeron las diferencias anatómicas a su estado juvenil y a su tamaño más pequeño, y los científicos pensaron que el animal habría cambiado si hubiera seguido creciendo. Los especímenes de Anzu son raros y no se han publicado juveniles definidos en la literatura científica, por lo que estaban entusiasmados de aprender más sobre cómo creció y cambió a lo largo de su vida mirando dentro de sus huesos.

Al igual que los anillos de un árbol, los huesos guardan anillos llamados líneas de crecimiento detenido. Cada línea anual representa parte de un año en el que se desaceleró el crecimiento del animal. Nos dirían qué edad tenía este animal y qué tan rápido o lento estaba creciendo.

Los investigadores cortaron por la mitad tres de los huesos para poder examinar microscópicamente la anatomía interna de las secciones transversales. Lo que vieron desarraigó por completo sus suposiciones iniciales.

Imagen: Los marcadores verde azulado señalan líneas de crecimiento detenido en la sección transversal del hueso fosilizado. Hacia el exterior del hueso, las líneas están mucho más juntas, lo que refleja un menor crecimiento por año. Los investigadores contaron exactamente seis líneas, lo que significa que este animal tenía entre 6 y 7 años cuando murió. Holly Woodward

En un juvenil, esperaríamos que las líneas de crecimiento detenido en el hueso estuvieran muy espaciadas, lo que indica un crecimiento rápido, con un espacio uniforme entre las líneas desde el interior hacia la superficie exterior del hueso. Aquí, vemos que las líneas posteriores estaban cada vez más espaciadas, lo que indica que el crecimiento de este animal se había ralentizado y estaba casi en su tamaño adulto.

Esto no era un juvenil. En cambio, era un adulto de una especie completamente nueva, a la que se ha llamado Eoneophron infernalis. El nombre significa "pollo del amanecer del faraón del infierno", en referencia al apodo de su primo mayor, Anzu. Los rasgos exclusivos de esta especie incluyen los huesos del tobillo fusionados con la tibia y una cresta bien desarrollada en uno de los huesos del pie. Estas no eran características que un Anzu juvenil superaría con la edad, sino aspectos únicos del más pequeño Eoneophron.

Ampliando el árbol genealógico de los caenagnátidos

Imagen: Eoneophron infernalis y las especies más pequeñas sin nombre ahora se unen al Anzu más grande como dinosaurios caenagnátidos del Cretácico tardío de la región de Hell Creek. Zubin Erik Dutta

Con esta nueva evidencia, los investigadores comenzaron a hacer comparaciones exhaustivas con otros miembros de la familia para determinar dónde encaja Eoneophron infernalis dentro del grupo.

También les inspiró a reexaminar otros huesos que antes se creía que eran Anzu, ya que ahora sabían que durante ese tiempo vivieron más dinosaurios caenagnátidos en el oeste de América del Norte. Un espécimen, un hueso parcial del pie más pequeño que el nuevo espécimen, parecía distinto tanto de Anzu como de Eoneophron. Donde antes había un "pollo infernal", ahora había dos, y evidencia de un tercero: uno grande (Anzu), que pesaba tanto como un oso grizzly, uno mediano (Eoneophron), de peso parecido al humano, y uno pequeño y aún sin nombre, de tamaño cercano al de un pastor alemán.

Comparando Hell Creek con formaciones fósiles más antiguas, como la famosa Formación Dinosaur Park de Alberta, que preserva dinosaurios que vivieron hace entre 76,5 millones y 74,4 millones de años, encontraron no solo el mismo número de especies de caenagnathid, sino también las mismas clases de tamaño. Allí tenemos Caenagnathus, comparable a Anzu, Chirostenotes, comparable a Eoneophron, y Citipes, comparable a la tercera especie de la que encontraron evidencia. Estos paralelos tanto en el número de especies como en los tamaños relativos ofrecen evidencia convincente de que los caenagnátidos permanecieron estables durante la última parte del Cretácico.

El nuevo descubrimiento sugiere que la diversidad de este grupo de dinosaurios no estaba disminuyendo al final del Cretácico. Estos fósiles muestran que todavía quedan nuevas especies por descubrir y respaldan la idea de que al menos parte del patrón de diversidad decreciente es el resultado de sesgos en el muestreo y la preservación.

¿Se extinguieron los grandes dinosaurios de la forma en que un personaje de Hemingway bromeó que se quebró: "gradualmente, luego de repente"? Si bien aún quedan muchas preguntas pendientes en este debate sobre la extinción, Eoneophron agrega evidencia de que a los caenagnátidos les iba bastante bien antes de que el asteroide lo arruinara todo.

La investigación ha sido publicada en la revista PLOS ONE: A new oviraptorosaur (Dinosauria: Theropoda) from the end-Maastrichtian Hell Creek Formation of North America