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¿Dónde está Philae, y cuándo va a despertar?

El módulo de aterrizaje de Rosetta podría dar señales de vida el día de los enamorados

La búsqueda de módulo de aterrizaje de Rosetta en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko es como mirar por una ventana de un avión tratando de encontrar una lavadora en un campo de piedras. Estas magníficas nuevas imágenes de la Agencia Espacial Europea destacan el increíble desafío de encontrar un pequeño robot en un enorme cometa.

Imágenes recién publicadas por la ESA de su descenso al caer de Rosetta en noviembre del año pasado se ven más como un delicado copo de nieve que una tecnología de alta precisión.

Aunque la ESA ya anunció que Philae rebotó en su aterrizaje, ahora están analizando las imágenes de donde el equipo científico sospecha que aterrizó. La foto de abajo es Hatmehit, una gran depresión en el lóbulo pequeño del cometa. Esa cruz roja en el borde de la depresión marca lo el equipo de OSIRIS piensa es Philae. Eso hace que el borde de Hatmehit sea no sólo el punto de partida para tratar de encontrar el módulo de aterrizaje en las imágenes siguientes, si no que es también la base para generar reconstrucciones de la trayectoria de lo que sucedió a Philae una vez que golpeó el cometa.

depresion Hatmehit en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko Por desgracia, el pequeño módulo de aterrizaje no está aportando demasiadas pistas en cuanto a su ubicación final: la vista que envió a casa de su lugar de descanso final es de una pared de roca ahora llamada perihelio Cliff.

foto de Philae del perihelion Cliff

La búsqueda de la sonda es minuciosamente manual y de baja tecnología. Philae tiene aproximadamente el tamaño de una lavadora, de aproximadamente 1 metro de diámetro. En una serie de fotografías de 20 a 30 kilómetros del centro del cometa (o aproximadamente 18 a 28 kilómetros por encima de su superficie), el pequeño módulo de aterrizaje tendría sólo unos pocos píxeles de ancho. En la parte positiva, el equipo podría (y lo hizo) tomar fotografías con filtros especialmente diseñados para resaltar los paneles solares de Philae, que son de un material claramente diferente de los campos rocosos de los alrededores.

descenso de Philae al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

El equipo científico hizo miradas "a ojo" en el lugar de aterrizaje sospechoso tratando de encontrar un conjunto de píxeles que puedan ser del módulo de aterrizaje, pero con tantas piedras con las mismas características ópticas no es una tarea fácil. Para hacerlo aún peor, se realiza mejor la caza cuando se ilumina el módulo de aterrizaje, lo que sólo ocurre durante 1,3 horas durante una revolución del cometa, y cuando Rosetta está en condiciones de caotar la imagen del territorio. Por desgracia, esa combinación particular sólo se junta cuando Rosetta está en una órbita final con sus cámaras que miran a las sombras largas, lo que es más ideal para ocultar un módulo de aterrizaje que revelarlo.

supuesto sitio de aterrizaje de Philae

Rosetta se ha movido a una nueva órbita que está menos optimizada para localizar al módulo de aterrizaje, lo que reduce la probabilidad de encontrar a Philae. La nave espacial se aproximará al cometa para el Día de San Valentín, precipitándose a tan sólo 6 kilómetros de la superficie del cometa el 14 de febrero con el Sol a sus espaldas para minimizar sombras. Sin embargo, esta maniobra se ha previsto una sola vez para maximizar la imagen espectral y muestrear directamente la coma del cometa, y pasará por encima del lóbulo más grande con Philae en ninguna parte cerca. Después de eso, Rosetta estará orbitando más arriba para obtener una vista grandiosa del cometa 67P, eliminando las posibilidades de continuar la búsqueda de Philae hasta más tarde en la misión.

Si bien esto significa que las posibilidades de localización de la ubicación exacta de Philae están disminuyendo por ahora, eso no importa, sobre todo en el gran esquema de las cosas. Saber la ubicación del Philae estaría bien, pero como explica el director de la misión Rosetta de la ESA, Fred Janson :

"No se requiere conocer la ubicación de Philae para poder operarlo, y tampoco necesita estar despierto para que lo encontremos".

Esto nos lleva a la pregunta verdaderamente importante: ¿Se despertará Philae?

posición de aterrizaje de Philae

En su ubicación original de aterrizaje prevista, Philae hubiera estado recibiendo la luz del sol durante 6,5 horas al día. En su lugar escondido en una grieta bajo la sombra de los acantilados, el módulo de aterrizaje sólo está siendo alimentado por la luz solar durante alrededor de 1,3 horas al día. Pero esto está cambiando a medida que el cometa se acerca más al sol. Si Philae está donde creemos que está, a continuación en mayo, el sol iluminará directamente hacia abajo en el lugar de aterrizaje. Nada puede ser fácil para el módulo de aterrizaje: su desafortunado yoga robótico le ha dejado en una extraña inclinación, así es poco probable que esté en condiciones de aprovechar al máximo todo este sol sus paneles solares.

Si el módulo de aterrizaje sobrevivió a su largo y frío sueño, y recibiese suficiente sol para alimentar sus baterías, Philae teóricamente podría despertar en marzo. Sin embargo no cuentes que lanzará de inmediato "¡Hola!": como cualquiera de nosotros obligados a tomar un café para enfrentar la mañana, el módulo de descenso se mantendrá en silencio hasta que funcione la energía para tratar con el resto de nosotros. Tomará al menos hasta mayo o junio para trabajar hasta los 17 vatios necesarios para alimentar su transmisor y llamar a casa a Rosetta. Incluso entonces, la nave espacial en órbita tendrá que estar en condiciones de escuchar la llamada del módulo de aterrizaje. Gracias a Dios, sólo requiere estar en un lugar por encima - Rosetta puede escuchar las señales de su módulo de aterrizaje a hasta 200 kilómetros de distancia.

mosaico del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Para calmar nuestra curiosidad herida que tendrá un mes de atraso para ver las maravillosas fotografías, la Esa ha publicado una imagen de mosaico recién salido de la NavCam de Rosetta (arriba). Tomada el 21 de enero, este es el cometa visto desde una distancia orbital de 27,9 kilómetros desde el centro del cometa, con el pequeño lóbulo (y Philae!) en primer plano. De particular interés en esta fotografía es una meseta elevada del horizonte derecho lejano del centro. Las grietas a lo largo del borde de la meseta pueden ser indicadores de un colapso inminente, y un buen lugar para mantener un ojo en un par de dramáticos deslizamientos cuando el cometa aumente su actividad con la proximidad al sol.

 

 

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