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El campo magnético del Sol está a punto de invertirse

Este cambio tendrá un efecto dominó en todo el sistema solar

Algo grande está a punto de suceder en el Sol. De acuerdo con las mediciones de los observatorios apoyados por la NASA, el vasto campo magnético del Sol está a punto de darse la vuelta. "Parece que estamos a no más de 3 a 4 meses de distancia de una inversión completa del campo", dice el físico solar Todd Hoeksema de la Universidad de Stanford. "Este cambio tendrá un efecto dominó en todo el sistema solar". El campo magnético del Sol cambia la polaridad aproximadamente cada 11 años. Sucede en la cima de cada ciclo solar cuando se re-organiza la dínamo magnética interna del Sol. La inversión que viene marcará el punto medio del ciclo solar 24. La mitad del "Solar Max" estará detrás de nosotros, con la otra mitad que aún está por venir. Hoeksema es el director del Observatorio Solar Wilcox de Stanford (abajo), uno de los pocos observatorios en el mundo que vigilan los campos magnéticos polares del sol. Los polos son un heraldo del cambio. Al igual que en la Tierra los científicos miran las regiones polares de nuestro planeta en busca de signos del cambio climático, los físicos solares hacen lo mismo para el Sol. Magnetogramas en Wilcox han estado siguiendo el magnetismo polar del Sol desde 1976, y han registrado tres grandes inversiones - con una cuarta en el horizonte.

Observatorio Solar Wilcox de Stanford

El físico solar Phil Scherrer, también en Stanford, describe lo que ocurre: "Los campos magnéticos polares del Sol se debilitan, llegan a cero y, a continuación, salen de nuevo con la polaridad opuesta. Esto es una parte normal del ciclo solar". La reversión del campo magnético del Sol es, literalmente, un gran evento. El dominio de la influencia magnética del Sol (también conocida como la "heliosfera") se extiende miles de millones de kilómetros más allá de Plutón. Los cambios en la polaridad del campo llegan hasta los extremos de las sondas Voyager, en el umbral del espacio interestelar.

hoja actual de la heliosfera

Cuando los físicos solares hablan de inversiones del campo solar, la conversación se centra a menudo en la "hoja actual" (arriba). La hoja en cuestión es una superficie extensa que sobresale hacia el exterior desde el ecuador solar donde el campo magnético de rotación lenta del Sol induce una corriente eléctrica. La corriente en sí es pequeña, sólo una diez mil millonésima parte de un amperio por metro cuadrado (0,0000000001 amperios/m 2 ), pero no hay mucho de ello: la intensidad de la corriente fluye a través de una región de 10.000 kilómetros de espesor y miles de millones de kilómetros de ancho. Eléctricamente hablando, toda la heliosfera está organizada alrededor de esta enorme hoja. Durante las inversiones del campo, la hoja actual se hace muy ondulada. Scherrer compara a las ondulaciones en las costuras de una pelota de béisbol. Como la Tierra gira alrededor del Sol, nos sumergimos dentro y fuera de la hoja actual. Las transiciones de un lado a otro puede despertar tormentas espaciales alrededor de nuestro planeta. Los rayos cósmicos también están afectados. Se trata de partículas de alta energía aceleradas a casi la velocidad de la luz por explosiones de supernovas y otros eventos violentos en la galaxia. Los rayos cósmicos son un peligro para los astronautas y sondas espaciales, y algunos investigadores dicen que podrían afectar a la nubosidad y el clima de la Tierra. La capa de corriente actúa como una barrera a los rayos cósmicos, desviándolos en su intento de penetrar en el interior del sistema solar. Una hoja arrugada ondulada actúa como un mejor escudo contra estas partículas energéticas provenientes del espacio profundo. Al acercarse la inversión del campo, los datos de Wilcox muestran que los dos hemisferios del Sol están fuera de sincronía. "El Polo norte del Sol ha cambiado de signo, mientras que el polo sur se apresura a ponerse al día", dice Scherrer. "Pronto, sin embargo, ambos polos se invertirán, y estará en marcha la segunda mitad del "Solar Max", Cuando eso suceda, hoeksema Scherrer y compartirán la información con sus colegas y el público.

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