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El clima extremo de los "Júpiter Calientes"

Los Júpiter calientes podrían tener nubes hechas de silicato, es decir, "nubes de roca"

Entre los cientos de nuevos planetas descubiertos por la nave espacial Kepler de la NASA está una clase de mundos exóticos conocidos como "Júpiter calientes". A diferencia de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, que se mantienen a una distancia segura del sol, estos mundos son imprudentes visitantes a sus estrellas madre. Ellos aceleran alrededor de órbitas de una fracción del tamaño de Mercurio, aguantando en un solo lado la luz de su estrella cientos de veces más intensa que el ligero calentamiento experimentado por Júpiter aquí en nuestro sistema". Los meteorólogos que vean este vídeo probablemente se estén preguntando qué tipo de climas podrían tener mundos como esos. La respuesta corta es "extremos". Heather Knutson, del Caltech, hizo el primer mapa del tiempo de un Júpiter Caliente en 2007. "No es tan simple como tomar una foto y - voila- vemos el tiempo", dice Knutson. Estos planetas están a cientos de años luz de la Tierra y son casi desbordados por el brillo de sus estrellas madre. "Incluso ver el planeta como un único píxel al lado de la estrella sería un gran logro". En cambio, Knutson y sus colegas utilizan un truco ideado por Nick Cowan, de la Universidad Northwestern. La clave, explica, es que los "Júpiter calientes" tienen más anclaje mareal a sus estrellas. Esto significa que tienen un lado diurno permanente y una parte permanente en la noche tal como vemos las fases de exposición de los planetas orbitando desde nuestro punto de vista en la Tierra, por ejemplo, creciente, menguante y llena. Midiendo el brillo infrarrojo del planeta en función de su fase, podemos hacer un mapa rudimentario de la temperatura en función de la longitud".

exoplaneta Júpiter Caliente

El telescopio Espacial Spitzer de la NASA es el único observatorio infrarrojo con la sensibilidad necesaria para hacer este trabajo. Desde Knutson dio el pistoletazo de salida a la investigación en 2007, han sido mapeados por los astrónomos casi una docena de Júpiter calientes usando Spitzer. El estudio más reciente, dirigido por Nikole Lewis, del NASA Sagan Exoplanet Fellow en el MIT, muestra un gigante gaseoso llamado HAT-P-2b. "Podemos ver temperaturas diurnas de hasta 2.400ºK," dice Lewis, "mientras que el lado nocturno cae por debajo de 1.200K. Incluso por la noche, esa "maravilla" de planeta es diez veces más caliente que Júpiter". Estos mapas de los exoplanetas pueden parecer sencillos en comparación con lo que estamos acostumbrados en la Tierra, pero son un fantástico logro teniendo en cuenta que los planetas están a miles de millones de kilómetros de distancia. Los mapas muestran las enormes diferencias de temperatura día-noche típicamente superiores a 1.000 grados. Los investigadores creen que estos gradientes térmicos producen feroces vientos que soplan a miles de kilómetros por hora. Sin fotos regulares, los investigadores no pueden decir lo que parece este tipo de clima con esos vientos. Sin embargo, Knutson está dispuesto a especular con los modelos climáticos de Júpiter como guía. "El tiempo en los "Júpiter calientes", predice, es "muy grande". animación de la temperatura en el exoplaneta HAT-P-2bA través de los años, los científicos planetarios han desarrollado modelos informáticos para reproducir las tormentas y los cinturones de nubes en la atmósfera de Júpiter. Si se toman los modelos, se sube el calor y se reduce la velocidad de rotación para que coincida con el giro mareal de la órbita de un Júpiter Caliente, los patrones climáticos se vuelven de gran tamaño. Por ejemplo, en un Júpiter caliente la Gran Mancha Roja podría crecer hasta un cuarto del tamaño del planeta y manifestarse en los hemisferios norte y sur. "Imagínense lo que se vería - un par de ojos gigantes mirando en el espacio!" dice Lewis. Mientras tanto, los famosos cinturones de Júpiter sólo se amplian un poco, y sólo dos o tres cubrirían toda la circunferencia del planeta. Nubes ordinarias de agua y metano no pueden formarse en un ambiente tan caliente. En cambio, Knutson especula que los Júpiter calientes podrían tener nubes hechas de silicato, es decir, "nubes de roca". "Los silicatos se producen en un ambiente así al condensarse", dice ella. "Ya estamos recibiendo algunos indicios de que las nubes pueden ser comunes en estos planetas, pero aún no sabemos si están hechas de piedra". Por ahora sólo una cosa es cierta: La meteorología de un Júpiter Caliente está fuera de este mundo.

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