El lanzamiento estaba programado para comenzar la tercera misión de carga de Orbital Sciences a la Estación Espacial Internacional en virtud de un contrato de $ 1.9 mil millones con la NASA. Un portavoz de la NASA describió la explosión en una transmisión en la televisión de la NASA como una "anomalía catastrófica". Mientras que apenas han comenzado la evaluación y la investigación del accidente, los controladores de lanzamiento expresaron optimismo de que no causó heridos.

"No hay ninguna indicación de que haya personal en peligro, aunque sí tenemos daños significativos a la propiedad y daños a los vehículos", dijo un controlador durante la transmisión del intento fallido lanzamiento de la NASA TV por Internet.

"A medida que el vehículo estaba subiendo fuera de la almohadilla, había algo de arrastre - un penacho de humo y fuego del cohete en sí - se arrastraba desde el cohete todo el camino hacia arriba", dijo Pearlman. "Cuando se aclaró la parte superior de la torre de agua, había una clara ruptura de distancia, y no había integridad de la dosis de refuerzo. Hubo entonces una tremenda bola de fuego, seguida por una explosión muy fuerte. Las piezas fueron enviadas volando por todas partes, y luego el vehículo cayó de vuelta a la almohadilla, explotando en una bola de fuego aún más grande, quedando toda la zona en el fuego".

El intento de lanzamiento del martes por la noche fue el segundo intento de Orbital para lanzar el cohete Antares en dos días. Se retrasó un intento de lanzamiento el lunes por la noche cuando un barco entró en la zona de seguridad de lanzamiento en alta mar.

La NASA ha contratado a Orbital Sciences para proporcionar ocho misiones de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional utilizando cohetes Antares y naves espaciales no tripuladas Cygnus de la compañía. La compañía con sede en Virginia puso en marcha su primera misión oficial de carga a la estación espacial a principios de este año en enero, con una segunda misión en julio siguiente. Ambas misiones, así como dos vuelos de prueba en 2013, fueron un éxito.

SpaceX con sede en California tiene un contrato de reabastecimiento con la NASA de 1,6 mil millones dólares para tratar de hacer 12 vuelos robóticos al laboratorio orbital usando su cápsula Dragón y un cohete Falcon 9. Hasta la fecha, SpaceX ha volado tres de estas misiones sin incidentes.