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El colugo o lémur volador: un lindo mamífero y avezado planeador

El lémur volador de Filipinas (Cynocephalus volans) es una de las dos especies de lémures voladores

Parece que nosotros los mamíferos nunca hemos estado destinados a volar. Claro, los murciélagos pueden volar, pero eso es algo de ellos. Aun así, algunos mamíferos han aprendido medios alternativos de saltar una altitud: vuelo sin motor (zarigüeyas plumas de cola, sifaka) o paracaidismo (gatos). Sí, los gatos hacen paracaidismo, pero no lo suficiente. El artículo de hoy es acerca de un mamífero planeador que necesita nuestra atención: el adorable colugo.

También llamado lémur volador, a pesar de que no es un lémur, ni puede volar. El rasgo distintivo del colugo es una membrana de planeo, el patagio (patagium) que rodea casi todo el margen del cuerpo. Esta se extiende desde la cara hasta la punta de sus dígitos todo el camino de regreso a su cola, incluso entre los dedos de manos y pies (de ahí el nombre 'manoplas planeadoras' - mitten-gliders).

colugo o lémur volador

"Geométricamente tiene la mayor superficie que se puede tener entre esos miembros sin llegar a evolucionar un ala entera como hicieron los murciélagos", dijo el biólogo conservacionista Jan Janecka de la Universidad de Duquesne.

Esta larga membrana los hace fantásticos planeadores. Son tan buenos, que las mamás deslizan sus frágiles y deshuesadas crías de árbol en árbol. Y como si su larga "capa" no fuera suficiente, el colugo tiene un conjunto único de prótesis dentales: los incisivos inferiores tienen forma de peines. Los colugos son herbívoros estrictos, hojas jóvenes de muchas especies de árboles predominan en su alimentación, y en el tracto gastrointestinal del ciego está muy ampliado.

bebé de colugo

Existen dos especies de colugo en el mundo, ambas confinadas en las selvas tropicales de hoja perenne del sureste de Asia: el Galeopterus variegatus (colugo malayo, conocido anteriormente como Cynocephalus variegatus - también llamado galeopiteco o kaguang) y el Cynocephalus volans (colugo de Filipinas).

Elusivo y tímido, hay poca documentación relativa a su hábitat o forma de vida. La investigación genética importante, sin embargo, se llevó a cabo en el último par de años.

colugo subiendo a un árbol

Al parecer, la clasificación de los animales no es tarea fácil. Anteriormente parecía probable una relación de grupo hermano entre colugos y primates, pero más recientemente los investigadores sugieren que los colugos y las musarañas arborícoras constituyen un grupo monofilético. Tal grupo, etiquetado Sundatheria, indica, por ejemplo, el estudio cladístico de sus características dentales, y varios autores han reportado evidencia molecular que une los colugos a las musarañas arborícoras.

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