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El cometa ISON sobrevuela Marte antes de su encuentro con el Sol

Categoría: NASA-ESA
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Cuando ISON cruce la línea de hielo, todo el cometa podría estallar en géiseres de gas

Los astrónomos de todo el mundo están cavilando con anticipación sobre el destino del cometa ISON. En el Día de Acción de Gracias de 2013  (cuarto jueves del mes de noviembre, este año el día 28), el helado el visitante del sistema solar exterior rozará la atmósfera exterior del Sol y, si sobrevive, podría convertirse en uno de los cometas más brillantes en años. Primero, sin embargo, tiene que volar alrededor de Marte. "El cometa ISON está realizando una visita al planeta rojo", dice el astrónomo Carey Lisse del Johns Hopkins University Applied Physics Lab. "El 01 de octubre, el cometa pasará a 0,07 UA de Marte, casi seis veces más cerca de lo que alguna vez va a venir a la Tierra".

cometa ISON vuelo cerca de Marte

Los rovers marcianos y los satélites tendrán una vista de primer plano. Es demasiado pronto para decir si Curiosity será capaz de ver el cometa desde la superficie de Marte, ya que depende de la cantidad de brillo de ISON entre ahora y entonces. Lisse dice que la mejor apuesta es el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El satélite MRO está equipado con un potente telescopio de medio metro llamado HiRISE que es más que capaz de detectar la atmósfera y la cola del cometa. Las observaciones se ha planificado en cuatro fechas: 20 de agosto, 29 de septiembre y el 1-2 de octubre. HiRISE no fue enviado a Marte para hacer astronomía, señala el investigador principal del telescopio, Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona. "La cámara está diseñada para una rápida formación de imágenes de Marte. Nuestro tiempo máximo de exposición es limitado en comparación con detectores en otros telescopios espaciales. Esto es una limitación importante para obtener la imagen del cometa. No obstante, creo que vamos a detectar a ISON". cometa ISON órbita a MarteEl sobrevuelo de Marte llega en un momento clave en el camino del cometa ISON. Acaba de cruzar la "línea de hielo", un lugar a las afueras de la órbita de Marte donde el calor solar es suficiente para empezar a vaporizar agua congelada. (Pinchar en la imagen de la derecha para ver un diagrama interactivo de la órbita a Marte). "Los volátiles en un cometa son de un 80% a 90% de agua helada", señala Lisse. "En este momento, en agosto, casi toda el agua sigue congelada y el desprendimiento de gases que vemos en ISON es producido por el dióxido de carbono y otros componentes menores. Probablemente sólo están activos parches aislados del núcleo del cometa". Pero cuando ISON cruce la línea de hielo, "todo el cometa podría estallar en géiseres de gas", dijo Lisse. "Los orbitadores de Marte tendrán un asiento de primera fila". La cantidad de desgasificación a Marte dará a los investigadores pistas sobre el tamaño del núcleo de ISON, que se oculta a la vista dentro de la profunda atmósfera de polvo del cometa. "Si el núcleo de ISON es mucho más grande de 0,5 km, es probable que sobreviva a su encuentro con el sol el Día de Acción de Gracias", dice Lisse. "Podría convertirse en uno de los más espectaculares cometas en muchos años". McEwen ve esto como una puesta a punto para otro encuentro con un cometa el próximo año. "El valor científico de la observación del cometa ISON es difícil de predecir. Nunca hemos intentado algo así antes. Sin embargo, esta es una buena práctica para el cometa Siding Spring, que pasará mucho más cerca de Marte en 2014". Pero por ahora todos los ojos están puestos en el cometa ISON. Un número sin precedentes de naves de la NASA - 16 - observarán el cometa. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional también estarán observando. Mientras tanto, de vuelta en la Tierra, Lisse está trabajando con la NASA para organizar una campaña de observación del cometa ISON en todo el mundo. "Nuestra meta es que todos los telescopios en la Tierra apunten al cometa cuando salga del Sol", dice Lisse. "El sobrevuelo de Marte nos dará un adelanto, proporcionando datos que necesitamos para predecir lo que podríamos ver".