El cometa Pan-STARRS puede verse a simple vista

El cometa Pan-STARRS está emergiendo en el cielo del atardecer sobre el hemisferio norte

Por un cometa visitar el sol es un negocio de riesgo. El feroz calor solar vaporiza los gases congelados en el frágil núcleo, rompiendo algunos cometas y destruyendo completamente a otros. Es por eso que los astrónomos no estaban seguros de lo que ocurriría a principios de marzo, cuando el cometa Pan-STARRS, visitante por primera vez del sistema solar interior, se sumergió dentro de la órbita de Mercurio. El 10 de marzo, la nave espacial STEREO-B de la NASA observó cómo realizó el cometa su mayor acercamiento al Sol a sólo 28 millones de kilómetros de distancia. A esa distancia, el sol se alzaba tres veces más ancho y se siente más de 10 veces más caliente de lo que ocurre en la Tierra. El cometa sobrevivió. Aún intacto, el cometa Pan-STARRS está emergiendo del resplandor del Sol en el cielo del atardecer sobre el hemisferio norte. El calor solar ha causado en el cometa más brillante resplandor que una estrella de primera magnitud. El brillo del crepúsculo reduce drásticamente la visibilidad, pero sigue siendo un blanco fácil para binoculares y telescopios pequeños entre 1 y 2 horas después de la puesta del sol. A partir del 15 de marzo, la gente está comenzando a informar que pueden ver el cometa a simple vista.

Descubierto en junio de 2011 por los astrónomos utilizando el telescopio de rastreo Pan-STARRS en la cima del volcán Haleakala en Hawaii, el cometa está prestando su primera visita al sistema solar interior. Viene de la nube de Oort, una reserva de cometas del espacio profundo que va más allá de la órbita de Plutón. Debido a que el cometa PanSTARRs es un recién llegado, los astrónomos no saben qué esperar. "Es un magnífico cometa - uno de los más brillantes en años", dice el astrónomo Matthew Knight, del Observatorio Lowell. El especialista en cometas Emmanuel Jehin del Observatorio Europeo del Sur ha estado monitoreando al Pan-STARRS utilizando un telescopio de control remoto en Chile. De acuerdo con sus datos, Knight concluye que "el cometa Pan-STARRS parece estar dando un poco de polvo en comparación con un cometa promedio. Esto es muy bueno para su visibilidad, porque el polvo adicional está reflejando la luz del sol y hace que el Pan-STARRS parezca más brillante de lo que sería".

La cantidad de polvo y gas arrojados por el cometa implica un núcleo del orden de 1 km de diámetro - en otras palabras, ni inusualmente grande ni pequeño. Su tamaño es de un cometa bastante típico. Pero la cola del cometa es de todo menos típica. Imágenes del STEREO-B procesadas por Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC revelan muchas estrías salvajes y harapientas en la nube de polvo por detrás del Pan-STARRS. "Wow!" dice Battams. "La estructura fina es impresionante. Creemos que esto se debe a una interacción muy compleja entre el viento solar al volver a la rotar el núcleo del cometa. Se va a necesitar modelos informáticos para calcular esto". El cometa se está alejando de la Tierra. Lo hará poco a poco tenuemente, ya que se dirige de nuevo hacia el espacio profundo. Irónicamente, sin embargo, su visibilidad se mejorará por un tiempo mientras se dirige hacia cielos más oscuros a distancia del sol. En las últimas semanas de marzo, podría convertirse en un sencillo objeto visible a simple vista. Sal después de la puesta del sol, mira al oeste y echa un vistazo.