El elefante prehistórico con una enorme pala en la boca

La extraña mandíbula prominente del Platybelodon

El escritor ruso Anton Chéjov insistía en que para una obra de ficción se puede quitar todo lo irrelevante. Este principio dramático se llama pistola de Chéjov, y en realidad se aplica bastante bien en el mundo natural: los animales no pierden energía desarrollando características sin valor. Rasgos que ayudan a una especie a sobrevivir van pasando de generación en generación.

Si Chéjov hubiera viajado entre hace 8 y 20 millones de años y visto al Platybelodon - un antepasado del elefante moderno que parece que fue golpeado en la cara con una pala - entonces ¿qué explicación daría a esa pala en su boca?. ¿A qué posible propósito podría servir un rasgo tan ridículo?.

La extraña mandíbula prominente del Platybelodon constaba en realidad de un segundo par de colmillos aplanados (colmillos que fueron modificados de incisivos). Cuando el género Platybelodon, que significa "diente plano", y sus especies fueron descritas por primera vez en la década de 1920, "se pensaba que sus incisivos inferiores funcionaban como una pala para cavar y dragar la blanda vegetación en ambientes acuáticos o pantanosos",escribió el paleontólogo de vertebrados William Sanders, de la Universidad de Michigan. "Pero recientes análisis de las superficies de desgaste de los colmillos muestran que los usaban más como guadañas para cortar la vegetación dura".

El paleontólogo que en 1992 propuso este comportamiento de corte, David Lambert, apoyaba la teoría de que en lugar de hacer itinerancia por las costas, el Platybelodon se alimentaba de plantas terrestres, agarrando ramas con su trompa y cortando la basura con su base de guadaña. De hecho, las secciones transversales de los colmillos revelan una estructura que proporciona fuerza y resistencia adicional a la abrasión para tal búsqueda de alimento, dijo Sanders.

Así que podría ser que el Platybelodon vagase por el Mioceno en Asia, África y América del Norte, segando la vegetación como una especie de campesino, sólo que sin todas las molestas luchas de clases. Y fue sólo uno de una horda de animales similares en la familia Gomphotheriidae, todos con colmillos inferiores modificados de diferentes estilos. El género Platybelodon contaba con más de 15 especies, alcanzando "el ápice de desarrollo de estos colmillos inferiores", según Sanders. Sus dientes radicalmente aplanados sugieren "una fuerte selección para la alimentación especializada en una gama particular de plantas", que fue crucial dado que "la mayor parte del Mioceno hubo de tres a cinco o más géneros de proboscideanos en el mismo paisaje, compitiendo por el forraje".

Henry Fairfield Osborn, paleontólogo que describió al Platybelodon en un documento de 1932 y extensamente cuatro años más tarde en su libro Proboscidea, asume que la criatura era una draga de agua (gracias al trabajo de Lambert y otros que ahora creen que el Platybelodon, como una gran cantidad de animales, probablemente vivía junto al agua y a veces moría en ella). En su libro, Osborn citó a otro paleontólogo, Alexei Borissiak, quien en 1929 escribió que el Platybelodon estaba "privado de trompa", y que andaba a través del agua y "aprovechaba su comida con su labio superior muscular, que le cubría la mandíbula". De hecho, Borissiak escribió que el hocico del Platybelodon se parecía un poco al del hipopótamo", aunque mucho más alargado a cabo. Las ilustraciones de Osborn del Platybelodon ciertamente reflejan esto.

Sin embargo, "pensar en que se parece a un elefante", nos pide Sanders. "La trompa es una entidad muy separada de la boca. Tienes que ser capaz de introducir comida en la boca, y si sus extremidades delanteras están ocupadas en la postura, y tiene colmillos superiores e inferiores harían difícil tener una larga lengua que sobresale o labios móviles, entonces se necesitaría una probóscide".

"El ego de Osborn precedió a su experiencia", añadió, "y lo todavía estamos sufriendo por el peso de su "autoridad en proboscideanos". Sin embargo la trompa plana de Osborn persiste en la mayoría de las reconstrucciones modernas.