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El mapa más preciso de la gravedad de la Luna

Dos sondas gemelas de la NASA orbitando la Luna han generado el mapa del campo gravitatorio de mayor resolución que de cualquier otro cuerpo celeste. El nuevo mapa, creado por la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), está permitiendo a los científicos aprender acerca de la  estructura interna y la composición de la Luna en un detalle sin precedentes. Los datos de los dos naves del tamaño de una lavadora también proporcionarán una mejor comprensión de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.

Mapa del campo  de gravedad de la luna

El mapa del campo gravitatorio revela una abundancia de características nunca antes vistas en detalle, como las estructuras tectónicas, geoformas volcánicas, los anillos de cuenca, los picos centrales de los cráteres y numerosos cráteres simples en forma de cuenco. Los datos también muestran que el campo gravitacional de la Luna es diferente al de cualquier planeta terrestre en nuestro sistema solar.

Mapa del campo  de gravedad de la luna, montañas

Estos son los primeros resultados científicos de la fase principal de la misión y se publican en tres artículos en la revista Science. "Lo que este mapa nos dice es que, más que cualquier otro cuerpo celeste que conocemos, la Luna lleva su campo de gravedad en la manga", dijo el investigador principal de GRAIL Maria Zuber del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Cuando vemos un cambio notable en el campo de gravedad, se puede sincronizar este cambio con las características topográficas superficiales como cráteres, riachuelos y montañas". Según Zuber, el campo gravitacional de la Luna conserva el registro de los impactos de bombardeo que caracteriza a todos los cuerpos planetarios terrestres y revela evidencia de fracturas del interior que se extienden a la corteza profunda y posiblemente al manto. Este registro de impactos se conserva en la luna y ahora se mide con precisión.

Mapa del campo  de gravedad de la Luna

Las sondas revelaron que la densidad aparente de la corteza en tierras altas de la Luna es mucho menor de lo que generalmente se supone. Esta densidad de baja masa de la corteza concuerda con los datos obtenidos durante las últimas misiones lunares Apolo de la década de 1970, lo que indica que las muestras locales devueltas por los astronautas son indicativos de los procesos globales. "Con nuestra nueva determinación de la densidad aparente de la corteza, nos encontramos con que el grosor medio de la corteza de la Luna es de entre 21 y 27 millas (34 y 43 kilómetros), que es de 6 a 12 millas (10 a 20 kilómetros) más delgada de lo que se pensaba", dijo Mark Wieczorek, co-investigador de GRAIL del Institut de Physique du Globe de Paris. "Con este espesor de la corteza, la composición global de la Luna es similar al de la Tierra. Esto apoya modelos en los que se deriva que la luna se formó de materiales de la Tierra que fueron expulsados durante un evento de gran impacto en la historia temprana del sistema solar".

Mapa del campo  de gravedad de la Luna

El mapa creado por las naves espaciales fue transmitido mediante señales de radio para definir con precisión la distancia entre ellas mientras volaban en formación la órbita de la Luna. Mientras vuelan sobre áreas de mayor y menor gravedad causada por las características visibles, como montañas y cráteres, y las masas ocultas bajo la superficie lunar, la distancia entre las dos naves espaciales va a cambiar un poco. "Utilizamos los gradientes del campo de gravedad con el fin de poner de relieve las estructuras más pequeñas y estrechas que se podían ver en los conjuntos de datos anteriores", dijo Jeff Andrews-Hanna, un científico invitado de GRAIL con la Escuela de Minas de Colorado en Golden. "Estos datos revelan una población de anomalías de gravedad largas y lineales, con una longitud de cientos de kilómetros recorriendo la superficie. Estas anomalías de la gravedad lineal indican la presencia de diques, o largos cuerpos delgados y verticales de magma solidificado en la superficie. Los diques son algunos de los elementos más antiguos de la luna, y la comprensión de ellos nos hablan de su historia temprana.

Misión GRAIL, sondas Ebb y Flow

"Aunque los resultados de la misión científica primaria están empezando a ser dados a conocer, continúa la recogida de la gravedad lunar por las naves gemelas. La fase científica extensa de la misión GRAIL comenzó el 30 de agosto y concluirá 17 de diciembre. A medida que se acerca el final de la misión, las naves operarán a altitudes más bajas por encima de la órbita lunar.

Lanzamiento misión GRAIL medida de la gravedad de la Luna

Lanzamiento misión GRAIL medida de la gravedad de la LunaCuando se lanzaron las sondas en septiembre de 2011 fueron nombrados GRAIL A y B, y en enero se les cambió el nombre por Ebb y Flow (Pleamar y Bajamar) por los estudiantes de primaria en Bozeman, Mont., en un concurso a nivel nacional. Ebb y Flow se colocaron respectivamente en una órbita polar casi circular a una altitud de aproximadamente 34 millas (55 kilómetros) el 31 de diciembre de 2011 y el 1 de enero de 2012. Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. GRAIL forma parte del Programa Discovery desde el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space Systems de Denver construyó las naves espaciales. Para ver el mapa de la gravedad lunar, visita http://bit.ly/grailtour Para obtener más información sobre la misión, visitar: http://www.nasa.gov/grail JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

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