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El Mars Rover Curiosity y un paisaje familiar

Categoría: NASA-ESA
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El Valle de la Muerte, en California, y el Cráter Gale de Marte guardan curiosas similitudes

Con sus siete minutos de terror y un espectacular aterrizaje asistido por un cohete detrás de él, el Mars Rover Curiosity, del tamaño de un coche pequeño, se encuentra ahora justo donde los científicos querían: en el extremo norte del borde del cráter Gale. Pero lo que es notable es cuán familiar parece este paisaje. "De verdad que puede ser perdonado por pensar que la NASA estaba tratando de engañarle, y de hecho ha colocado un robot en el desierto de Mojave y tomó una foto", dijo el científico John Grotzinger durante una conferencia de prensa.Curiosity ha comenzado su expedición cerca de una plataforma de sedimentos en forma de abanico llamado un abanico aluvial, que probablemente se formaron cuando se derramó agua líquida por la ladera del cráter Gale, a través de una red de valles, y sobre el suelo del cráter. Junto al abanico aluvial y muy cerca del rover, también hay un intrigante depósito de rocas de color claro "de alta inercia térmica" que retienen bien el calor. (Haga clic aquí para ver un mapa que muestra las ubicaciones de los rover y el depósito, y haga clic aquí para una muestra del abanico aluvial. Muchas de las imágenes más recientes relacionados con la misión de la curiosidad están aquí). Los visitantes del área de la Cuenca Badwater en el Parque Nacional del Valle de la Muerte de California podrían ver similitudes en las imágenes que Curiosity ha estado enviando a la Tierra. La Cuenca Badwater está llena de abanicos aluviales como el del cráter Gale. Los abanicos aluviales en el Valle de la Muerte son producidos por tormentas ocasionales e intensas que envían el agua de lluvia, de lo contrario áridas, corriendo por los cañones en las laderas de Panamint y los rangos de montaña Amargosa. En la imagen de arriba (clic aquí para ampliar), capturada en 2002 por el Advanced Land Imager en satélite de la NASA Earth Observing-1 (EO-1), son visibles numerosos abanicos aluviales. El agua ha transportado sedimentos marrones de las montañas (a la derecha) depositándolos en esa serie de patrones en forma de abanico, cerca del centro de la imagen. Esta parte del Valle de la Muerte comparte características con otros paisajes marcianos, y la zona ha sido durante mucho tiempo favorita para los científicos del proyecto para los sitios de aterrizaje en Marte. El viento, el vulcanismo, alternando condiciones húmedas y secas, han dejado marcas similares en las rocas de Marte y el desierto de Mojave. El norte de la mancha oscura más grande abanico aluvial incluso ha sido llamada la Colina de Marte durante décadas debido a las similitudes con las rocas observadas en el lugar de aterrizaje del Viking 1 de la década de 1970. Mars Hill es la punta de un viejo abanico aluvial, formado por piedras basálticas y gravas que sobresalen de la suprayacente, de sedimentos más jóvenes.

cráter Gale en Marte con el Monte Sharp

La salina de la izquierda es otra característica que hace esta parte del Valle de la Muerte interesante para los investigadores de Marte. La Cuenca Badwater y el cráter Gale son los dos cuencas cerradas sin salida, por lo que con el agua que fluye en ellas se forman lagos temporales y, finalmente, después que el agua se evapora, quedan las salinas. Por supuesto, también hay diferencias importantes entre la geología del Valle de la Muerte y el cráter Gale. "El Valle de la Muerte es un lugar mucho más joven y más dinámico que el cráter Gale", explicó Aaron Zent, científico planetario en el Centro Ames de la NASA. "El fondo del valle se sigue hundiendo en relación con los rangos de los alrededores, y se ponen más sedimentos, produciendo una secuencia sedimentaria que se enterró en su mayoría, con un poco de sal en la parte superior. En Gale, los sedimentos, de cualquier origen, se encuentran en la parte superior del piso del cráter original y las sales, si se dieran en la actualidad, estarían enterradas en el fondo. Si fueran jóvenes, pueden haber sido erosionadas y redistribuido por el viento". Curiosity está seguro en Marte y listo para rodar. En este video de Science@NASA, el científico John Grotzinger discute donde podría ir el rover en primer lugar. Referencias: Para leer más: Imagen del NASA Earth Observatory por Jesse Allen y Robert Simmon, usando los datos del EO-1 ALI facilitados por el equipo del EO-1 de la NASA. Leyenda de Adam Voiland, con la información de Joy Crisp, Farr Tom y Zent Aarón.