El Observatorio Espacial Herschel descubre una mega fusión de dos galaxias

Los resultados ayudan a explicar un misterio en la astronomía

Un enorme y rara fusión de dos galaxias ha sido vista en las imágenes tomadas por el observatorio espacial Herschel, una misión de la Agencia Espacial Europea con participación importante de la NASA. Estudios de seguimiento de varios telescopios en tierra y en el espacio, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer, cuentan una historia de dos galaxias lejanas entrelazadas y creando estrellas furiosamente. Finalmente, el dúo se establecerá para formar una galaxia elíptica súper gigante. Los resultados ayudan a explicar un misterio en la astronomía. Antes, cuando el universo tenía de 3 a 4 mil millones de años de edad, estaba poblado con grandes galaxias rojizas en formas elípticas formadas por estrellas viejas. Los científicos se han preguntado si esas galaxias se construyen lentamente con el tiempo a través de la adquisición de las galaxias más pequeñas, o se forman más rápidamente a través de enormes colisiones entre dos grandes galaxias.

Los nuevos hallazgos sugieren que las enormes fusiones son las responsables de las galaxias elípticas gigantes. "Estamos pensando en una fase más joven en la vida de estas galaxias - una explosión adolescente de la actividad que no va a durar mucho tiempo", dijo Hai Fu de la Universidad de California en Irvine, quien es el autor principal de un nuevo estudio que describe los resultados. El estudio aparece en la edición en línea del 22 de mayo de Nature. "Estas galaxias en fusión están llenas de nuevas estrellas y completamente ocultas por el polvo", dijo el co-autor Asantha Cooray, también de la Universidad de California en Irvine. "Sin los detectores de infrarrojo lejano de Herschel, no habríamos sido capaces de ver a través del polvo la acción que tiene lugar detrás". Herschel, que funcionó durante casi cuatro años, fue diseñado para ver la luz infrarroja de longitud de onda más larga. Como era de esperar,  recientemente se quedó sin el líquido refrigerante necesario para enfriar sus delicados instrumentos infrarrojos. Si bien su misión en el espacio ha acabado, los astrónomos aún están examinando los datos, y se esperan nuevos descubrimientos. En el nuevo estudio, Herschel se utilizó para detectar las galaxias en colisión, llamadas HXMM01, situadas a unos 11 millones de años luz de la Tierra, en un momento en que nuestro universo tenía alrededor de 3 mil millones de años. Al principio, los astrónomos pensaban que las dos galaxias estaban deformadas, imágenes de espejo de una galaxia. Estas galaxias con lentes son bastante comunes en la astronomía y se producen cuando la gravedad de una galaxia en primer plano dobla la luz de un objeto más distante. Después de una exhaustiva investigación, el equipo se dio cuenta de que en realidad se estaba produciendo una mega fusión de galaxias. El seguimiento de caracterización reveló que las galaxias que se fusionan están produciendo el equivalente de 2.000 estrellas por año. En comparación, la Vía Láctea produce unas dos o tres estrellas al año. El número promedio total de estrellas en ambas galaxias en colisión asciende a unos 400 mil millones. Las fusiones son bastante comunes en el cosmos, pero este evento en particular es inusual debido a las cantidades prolíficas de gas y la formación de estrellas, y la magnitud de la fusión en una época tan distante. Los resultados van en contra de la modelo más popular de explicar cómo surgen las mayores galaxias: a través de adquisiciones de menor importancia de pequeñas galaxias. En cambio, una mega fusión puede ser la que esté haciendo el trabajo. Artículo científico: The rapid assembly of an elliptical galaxy of 400 billion solar masses at a redshift of 2.3 Para obtener más información acerca de Herschel, visita: http://www.nasa.gov/herschel y http://www.esa.int/SPECIALS/Herschel