IRIS mostrará la cromosfera solar con más detalle del que nunca se ha observado antes
Los investigadores esperan que el más reciente observatorio solar de la NASA responda a la pregunta fundamental de cómo crea el Sol su intensa energía. Realizado su lanzamiento el jueves 27 de junio, la nave IRIS apuntará un telescopio a la región de la interfaz del Sol que se encuentra entre la superficie y la atmósfera exterior, ardiendo a millones de grados, llamada corona. Además, mejorará nuestra comprensión de cómo se mueve la energía desde la superficie del Sol a la radiante corona, calentándose desde 6.000 grados a millones de grados. La misión de IRIS, acrónimo de
Interface Region Imaging Spectrograph, apuntará hacia el Sol su telescopio espacial ultravioleta de 7 metros de largo para discernir características tan pequeñas como 150 millas de ancho. Verá en el 1 por ciento de la superficie del sol. "IRIS mostrará la cromosfera solar con más detalle del que nunca se ha observado antes", dijo Adrian Daw, científico adjunto del proyecto. "Mi opinión es que estamos obligados a ver algo que no esperábamos ver". IRIS es un Pequeño Explorador de la NASA, que complementará al Observatorio de Dinámica Solar (SDO) y las misiones Hinode, para explorar cómo funciona la atmósfera solar y su impacto sobre la Tierra. SDO e Hinode supervisan la superficie solar y la atmósfera exterior, mientras IRIS observará la región en el medio.
"IRIS funciona casi como un microscopio en relación al telescopio de SDO", dijo Jim Hall, director de la misión de IRIS. "Va a ver de cerca y va a mirar en esa región específica para ver cómo se producen los cambios en la materia y la energía en esta región. Esto nos va a aportar colectivamente una visión más completa del sol". IRIS mejorará nuestra comprensión de la región interfase donde se genera la mayor parte de la emisión ultravioleta del sol que afecta el cercano medio ambiente espacial de la Tierra y el clima de la Tierra. La actividad solar, como las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares, también son de gran interés para los diseñadores de naves espaciales que tienen que encontrar formas de proteger los instrumentos y la electrónica de los mismos. "Siempre estamos en busca de las respuestas a por qué y todo empieza en la raíz con el sol", dijo Hall. IRIS viajará a la órbita terrestre en un cohete Orbital Sciences Pegasus XL. El Pegasus es famoso por ser el único lanzador con alas en el inventario de la NASA. Aunque es pequeño en comparación con los propulsores gigantes que envían los pesados satélites en órbita y sondas a mundos lejanos, el tamaño y la flexibilidad del Pegasus ha permitido lanzar numerosas misiones que habrían sido demasiado pequeñas para los cohetes más grandes. "Pegasus ha sido un vehículo de lanzamiento de gran éxito para la NASA", dijo Tim Dunn, director de lanzamiento de IRIS. "Hemos puesto en marcha 18 misiones exitosas con Pegasus. El equipo es muy dinámico, muy flexible. Es capaz de llevar a cabo una gran cantidad en un tiempo muy corto". En
este enlace se puede ver un lanzamiento anterior del Pegasus.
El Pegasus y su carga útil IRIS se llevarán a unos 39.000 pies bajo un avión modificado L-1011 que despegará de la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. En el Océano Pacífico frente a la costa de California,
el avión soltará al Pegasus para iniciar la puesta en marcha. El Pegasus encenderá primero la etapa de combustible sólido cinco segundos después de su liberación y girará hacia el cielo con el ala principal dándole elevación y, con las tres aletas en la parte posterior, dirección a través de las gruesas capas de la atmósfera inferior de la Tierra. El cohete quemará su carga de combustible en 73 segundos y caerá. La segunda etapa, que no tiene alas, se encenderá 94 segundos en vuelo y empujará IRIS arriba y más rápido en el espacio. Después de eso, la tercera etapa se hará cargo después de la entrega de IRIS a su órbita unos 10 minutos después del lanzamiento. Esta misión es la última prevista para el cohete Pegasus, porque no hay pequeñas misiones de naves espaciales que se ajusten al nicho de Pegasus. El lanzamiento se llevará a cabo desde la costa oeste debido a que IRIS entrará en una órbita casi polar, lo que significa que va a cruzar el norte y las regiones del polo sur de la Tierra en cada pasada por todo el planeta. "En esa órbita, estamos viendo libremente el sol ocho meses al año", dijo Hall. Una vez IRIS esté en el espacio con sus paneles solares desplegados para proporcionar electricidad, se abrirá el telescopio. Los científicos esperan ver datos interesantes con bastante rapidez. "Creo que la mayor sorpresa vendrá una vez que se ponga en marcha la misión y comience a observar el sol", dijo Daw. Sabemos en cierta medida lo que esperamos observar y qué preguntas científicas específicas vamos a poder responder, pero siempre hay ese elemento de sorpresa".
Cobertura de la NASA La cobertura en vivo en la televisión de la NASA del lanzamiento IRIS comenzará a las 18:00 PDT (21:00 EDT) del 27 de Junio. Habrá cobertura televisiva en directo de la salida del L-1011 a las 18:27 (
02:27 GMT/UTC del 28 de junio de 2013), así como el despliegue del Pegasus XL desde el avión de carga L-1011 a las aproximadamente 19:27 PDT (22:27 EDT). La separación de la nave espacial del vehículo Pegasus se produce 13 minutos después del lanzamiento. Audio en directo de la cobertura del lanzamiento y las sesiones informativas Pegasus/IRIS estarán disponibles en los circuitos "V" en 321-867-1220, -1240 y -1260. Para información sobre la cobertura de lanzamientos de la NASA y programas en Internet, visita:
www.nasa.gov/ntv