El telescopio Spitzer descubre jóvenes estrellas con un 'Hula Hoop'

YLW 16A es el cuarto ejemplo de un sistema de estrellas conocidas que parpadean de tal manera

Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA han descubierto un sistema estelar joven que "parpadea" cada 93 días. Llamado 16A YLW, el sistema probablemente se compone de tres estrellas en desarrollo, dos de las cuales están rodeadas por un disco de material sobrante del proceso de formación estelar.

[Vídeo: Formación de un disco de cristales de silicato por la erupción de una estrella. Esta animación artística ilustra la forma en que cristales de silicato como los que se encuentran en los cometas pueden ser creados por un estallido de una estrella cada vez mayor. En abril de 2008, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA detectó evidencia de este proceso que tiene lugar en el disco de una joven estrella similar al Sol llamada EX Lupi.]

Como las dos estrellas interiores giran una alrededor de la otra, miran periódicamente desde el disco que les ciñe como un aro de Hula Hoop. El aro en sí parece estar desalineado desde el par central de estrellas, probablemente debido a la presencia gravitacional de la tercera estrella orbitando en la periferia del sistema. Los ciclos de todo el sistema a través de las fases de brillos, con las estrellas centrales jugando una especie de peek-a-boo cósmico con los giros del disco inclinados alrededor. Se cree que este disco debe seguir para formar planetas y otros cuerpos celestes que componen un sistema solar. Spitzer observó luz infrarroja de YLW 16A emitida por las franjas de gas caliente y polvo en el disco que aún son estrellas jóvenes. Otras observaciones provienen de la encuesta 2MASS con base en tierra, así como del instrumento NACO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile.

YLW 16A es el cuarto ejemplo de un sistema de estrellas conocidas que parpadean de tal manera, y la segunda en la misma región de formación estelar Rho Ophiuchus. El hallazgo sugiere que estos sistemas podrían ser más comunes de lo que se pensaba. Sistemas parpadeantes de estrellas con discos combados ofrecen a los científicos una manera de estudiar cómo se forman los planetas en estos ambientes. Los planetas pueden orbitar una o ambas de las estrellas del sistema binario. El famoso planeta ficticio Tatooine de "Star Wars" gira alrededor de dos estrellas, de ahí sus dobles atardeceres. Estos mundos se denominan planetas circumbinarios. Los astrónomos pueden registrar cómo la luz es absorbida por los discos de formación planetaria durante las fases brillantes y débiles de los sistemas estelares parpadeantes, que a su vez revelan información acerca de los materiales que componen el disco. "Estos sistemas ofrecen sondas intermitentes naturales delproceso de formación de planetas binarios y circumbinarios", dijo Peter Plavchan, un científico del Exoplanet Science Institute and Infrared Processing and Analysis Center en el Instituto de Tecnología de Pasadena, California, California, y autor principal de un nuevo artículo aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro Científico Spitzer en Caltech. Los datos son archivados en el Archivo de la Ciencia de infrarrojos ubicado en el Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo. Caltech dirige el JPL para la NASA. Para obtener más información sobre Spitzer, visita http://spitzer.caltech.edu y http://www.nasa.gov/spitzer .