No hubo informes de muertes, lo cual se debió en gran parte al hecho de que miles de residentes abandonaron sus hogares después que dos fuertes sacudidas la semana pasada afectaron la misma zona montañosa
El tercer y poderoso terremoto que azotó a Italia en dos meses evitó la vida humana el domingo, pero golpeó la identidad de la nación, destruyendo una catedral benedictina, una torre medieval y otros lugares queridos que habían sobrevivido a las primeras sacudidas a través de una región de montaña con pequeñas ciudades históricas.
Perdidas o gravemente dañadas fueron las antiguas murallas romanas, iglesias góticas y barrocas y pinturas centenarias aplastadas bajo toneladas de ladrillo, piedra arenisca y mármol.
El primer ministro italiano, Matteo Renzi, dijo que el alma de la nación está "perturbada" por la serie de terremotos, comenzando con la mortal agitación del 24 de agosto que mató a casi 300 personas, dos temblores espalda con espalda el 26 de octubre y el más grande de todos, un terremoto de 6,6 grados de magnitud que sacudió a la gente de la cama el domingo por la mañana. Fue el terremoto más fuerte que golpeó a Italia en 36 años.
No hubo informes de muertes - un hecho que los expertos atribuyeron a la evacuación de zonas sensibles y frágiles centros urbanos. Unas 3.600 personas fueron trasladadas a refugios, hoteles y otros alojamientos temporales después de los terremotos de la semana pasada, y el jefe de la Agencia de Protección Civil italiana dijo que seguirían más. Muchos de los que se quedaban dormían en campistas u otros vehículos, fuera de peligro.
Renzi prometió reconstruir casas, iglesias y negocios, diciendo que "un pedazo de identidad italiana está en juego en este momento".
"Sentir que la tierra colapsa bajo sus pies no es una expresión metafórica, pero es lo que sucedió esta mañana, y la mitad de Italia lo sintió", dijo Renzi.
El temblor golpeó dolorosamente al rico patrimonio artístico de Italia en las comunidades que salpican las montañas Apeninas.
El peor daño fue reportado en Norcia, una ciudad en Umbría más cercana al epicentro. Dos iglesias fueron destruidas - la basílica de San Benedicto del siglo XIV, construida en el lugar de nacimiento tradicional de San Benito, fundador de la orden monástica benedictina, y la Catedral de Santa María Argentea, conocida por sus frescos del siglo XV. Sólo estaban todavía de pie las fachadas agrietadas de esas iglesias, con la mayoría de las estructuras colapsandas en montones de escombros y polvo.
Las imágenes de la televisión mostraban a monjas que corrían hacia la plaza principal mientras el campanario aparecía al borde del colapso. Más tarde, monjas y monjes se arrodillaron en oración en la plaza principal. Un bombero apeló a un sacerdote para ayudar a mantener a los residentes tranquilos en un esfuerzo para evitar que busquen a sus seres queridos.
Grandes secciones de las antiguas murallas de la ciudad romana de Norcia - que sufrieron daños y grietas en los temblores anteriores - se derrumbaron, junto con torres.
Amatrice, la ciudad que soportó el peso de la destrucción el 24 de agosto, sufrió golpes a los tesoros que habían resistido los terremotos de las últimas semanas.
El campanario medieval de la comunidad se erguía entre los escombros después del terremoto de agosto, convirtiéndose en un símbolo de esperanza y resistencia para la población afectada. Durante una visita a la zona del terremoto a principios de este mes, el Papa rezó solo entre los escombros, la torre de ladrillos todavía de pie en el fondo. Pero la última sacudida la derrumbó parcialmente. La iglesia del siglo XV de Sant'Agostino también se derrumbó.
"El monstruo sigue ahí", dijo el alcalde de Amatrice Sergio Pirozzi a Sky TG24.
El terremoto se sintió tan al norte como Salzburgo, Austria, y todo el camino por la península italiana a la región de Puglia, el talón de la bota. En Roma, a unos 150 kilómetros (95 millas) de distancia, la gente se precipitó a las calles en pijama.
La basílica de San Pablo Fuera de los Muros, un sitio de culto cristiano en Roma desde el siglo IV, tuvo que ser cerrada para inspecciones después de sufrir grietas y el colapso de algunos moldes. También había grietas en la cúpula de la iglesia de Sant'Ivo alla Sapienza en Roma, una obra maestra barroca de Francesco Borromini, un gigante arquitectónico de la Italia del siglo XVII.
El temblor obligó al cierre temporal de algunos de los sitios turísticos más importantes de Roma, incluyendo el palacio presidencial, para que las autoridades pudieran revisar los daños.
Las multitudes en la Plaza de San Pedro interrumpieron al Papa Francisco con aplausos cuando mencionó el terremoto durante su bendición semanal del domingo.
"Estoy rezando por los heridos y las familias que han sufrido el mayor daño, así como por los trabajadores de rescate y primeros auxilios", dijo.
ANSA informó que el terremoto dañó la iglesia de San José en Jesi, una ciudad cercada por murallas medievales al suroeste de la ciudad costera de Ancona. El techo cayó parcialmente y las grietas aparecieron cerca del altar.
Con una magnitud preliminar de 6.6, fue el terremoto más fuerte desde que un temblor de 6.9 cerca de Nápoles mató a unas 3.000 personas el 23 de noviembre de 1980.
Unas 20 personas sufrieron heridas menores. Las autoridades respondieron con helicópteros para ayudar a los heridos y monitorear los colapsos, ya que muchos caminos estaban bloqueados por deslizamientos de tierra que impedían el acceso a ciudades tan afectadas como Norcia.
Los sismólogos dijeron que el temblor provenía de una serie de fallas en los Apeninos, y no podrían descartar posiblemente más fuertes terremotos en un futuro próximo.
"Es normal para los Apeninos", dijo el presidente del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia, Carlo Doglioni. Citó una secuencia similar de tres eventos dentro de un período de meses en 1703 en la región.
La ley natural dicta que después de tal evento habrá más terremotos, "lo que significa que podemos esperar unos terremotos de magnitud 5 y muchos de magnitud 4", dijo Doglioni.
Ya el domingo, fueron registrados por el instituto más de 200 eventos sísmicos, incluyendo 15 temblores entre magnitudes 4 y 5.