Estos camiones de 7 metros (23 pies) de alto pueden funcionar 24 horas al día, 365 días al año, y son una forma de aumentar la eficiencia de Rio Tinto. Sin embargo, no están eliminando por completo los factores humanos: los trabajadores de la estación base en Perth a 1.200 km todavía controlan los camiones, pero la idea es reducir la necesidad de trabajos de alto riesgo donde los empleados se enfrentan a duras condiciones de trabajo con extremo calor y con frecuencia sufren de fatiga extrema.

De acuerdo con un informe publicado en el Financial Times, Rio ya está viendo los beneficios de este enfoque, lo que ahorra la necesidad de un máximo de 500 horas de trabajo al año. Los camiones sin conductor también son más eficientes. Andrew Harding, director ejecutivo de mineral de hierro de la compañía, dijo:

Nuestra flota autónoma supera a la flota tripulada en un promedio del 12 por ciento, principalmente por la eliminación de las pausas necesarias, el ausentismo y los cambios de turno.

Nuestra flota autónoma supera a la flota tripulada en un promedio del 12 por ciento, principalmente por la eliminación de las pausas necesarias, el ausentismo y los cambios de turno.

Rio Tinto no es la única compañía que ha probado esta tecnología - los rivales BHP Billiton y Fortescue también la han estado probando, pero la flota de Río parece ser la más avanzada - y es la única que es funcional ahora. Hay 69 vehículos en total, que componen una quinta parte de su flota total en Pilbara, la ubicación de una de sus mayores operaciones.

Mientras que la tecnología lo más probable es que quite empleos tradicionalmente realizados por los seres humanos, se crearán otros puestos de trabajo en áreas como la tecnología de desarrollo y análisis de datos, de acuerdo con Carla Boehl de la escuela de minería de la Universidad de Curtin.

La introducción de la flota llega en un momento difícil para las empresas mineras. Los precios de las materias primas han estado en declive, y en abril se informó de que Rio Tinto estaba enviando menos mineral de hierro de lo que desentierra. La introducción de estas tecnologías es una forma importante de reducir los costos.