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En busca del mítico tigre de Tasmania

Investigadores planean realizar un seguimiento de relatos de tilacinos en el norte de Australia

El tilacino australiano ha sido considerado extinto por más de 80 años, pero presuntos avistamientos, instantáneas e incluso imágenes borrosas han atraído tanta atención durante décadas que estos marsupiales desaparecidos han alcanzado un estatus casi mítico. Los científicos no suelen tener la costumbre de perseguir tales mitos, pero biólogos australianos están haciendo planes para llevar a cabo una adecuada búsqueda científica para el tigre de Tasmania, cambién conocido como lobo marsupial, tilacino, lobo de Tasmania y tilacín (Thylacinus cynocephalus).

Estos nuevos planes no se hicieron por capricho. A principios de este mes ABC Far North relató las historias de dos hombres - el ex operador de turismo Brian Hobbs y el ex patrullero de los Parques Nacionales de Queensland, Patrick Shears - quienes afirmaron haber encontrado hace unas décadas tilacinos en la Península de Cape York del norte de Australia.

Para muchos, las historias de criaturas con forma de perro con rayas y ojos rojos podrían sonar como cuentos estándar de encuentros de la criatura, pero el detalle de sus descripciones llamó la atención de los investigadores Sandra Abell y Bill Laurance de la Universidad James Cook.

"Los avistamientos eran de personas creíbles con mucha experiencia trabajando en lugares remotos", me dijo Abell. "También eran descripciones muy detalladas, con una haciendo observaciones varias veces dentro de una noche". Lo que es más, a diferencia de muchos otros avistamientos, parece que estas historias no podían explicarse fácilmente por la presencia de posibles animales parecidos al tilacino como gatos salvajes o perros.

avistamiento de un posible tilacino

Abell y sus colegas ya han estado realizando encuestas en el norte de Australia para documentar especies de mamíferos en peligro de extinción, por lo que decidieron extender este trabajo a nuevas áreas, enfocando el supuesto paradero de estos avistamientos de tilacinos (los lugares precisos se mantienen por el momento confidenciales). Ellos montarán una serie de cámaras trampas con cebo a través de la zona en el próximo mes o así.

Esto está lejos de la primera vez que los científicos han montado una expedición para encontrar tilacinos vivos. Desde la desaparición de la especie en la década de 1930, se han llevado a cabo varias búsquedas - sin éxito.

"Actualmente sólo hay evidencia anecdótica y observacional, y no hay datos reales", dijo Abell. "Para poder presentar un registro verdadero, se necesita una fotografía clara con fecha y hora y, de preferencia, una prueba de ADN".

Encontrar una especie inesperada no sería una primera para estos investigadores. A principios de este año, sus estudios fotográficos descubrieron en la región una población norteña de bettong ("rat-kangaroos o canguro rata almizclado"), un descubrimiento que ofrece una renovada esperanza para el futuro de esta especie en peligro de extinción (Hypsiprymnodon moschatus).

¿Podría ocurrir el mismo tipo de descubrimiento casual con el tilacino? Hay muchas razones para dudar: no ha habido un registro oficial en casi un siglo, y las presiones que llevaron a los animales a la extinción - la enfermedad, la competencia de especies introducidas y el cambio de hábitat - no han mejorado necesariamente mucho. Lo que es más, el último hogar conocido de tilacinos silvestres fue Tasmania, que se encuentra en el lado opuesto del continente de la búsqueda de Cape York.

Los investigadores son naturalmente cautelosos sobre hacer a conclusiones. "Seguiré siendo escéptico pero con una mente abierta hasta que tenga esa evidencia real a mano", dijo Abell.

Sin embargo, incluso si los meses de duro trabajo quedan sin fotos de tilacinos para mostrar, la encuesta estará lejos de ser un desperdicio. Abell está interesada en una variedad de mamíferos australianos más allá de los (sospechados) extintos. Ella explica que estas cámaras adicionales permitirán al equipo comprender mejor qué depredadores de mamíferos - nativos y salvajes - habitan la región. Incluso planea usar estos nuevos sitios de encuesta para probar algunos métodos de cebo diferentes.

"Este interés de los medios de comunicación nos ayuda a crear conciencia sobre los mamíferos australianos que están en declive y ya están en peligro y nos ayuda a obtener datos que posiblemente puedan resolver este problema", agregó Abell. "Si en el proceso encontramos tilacinos u otras nuevas especies sería una prima asombrosa".

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