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Han encontrado un lugar en la Tierra donde no puede prosperar ninguna vida

El complejo geotérmico de Dallol en Etiopía es hiperacídico e hipersalino

Donde hay agua, hay vida, esa era la opinión del pensamiento. Una nueva evidencia sugiere claramente lo contrario, o al menos identifica algunos nuevos y rígidos parámetros sobre dónde pueden (o no) coexistir la vida y el agua.

Para encontrar estos límites, los científicos viajaron a uno de los entornos más extremos e inhóspitos de la Tierra: los manantiales geotérmicos Dallol en la depresión de Danakil en Etiopía.

Este infernal y salado mundo acuático generalmente se considera el lugar habitado más caluroso del planeta, pero es único por todo tipo de razones que van más allá del simple calor sofocante.

El paisaje de Dallol está marcado por lagos con cráteres de agua hiperacídica e hipersalina coloreada en una vibrante paleta de verdes, amarillos, naranjas y marrones.

Se ve bonito desde la distancia como una especie de otro mundo, pero no te acerques demasiado: Las charcas climatizadas crean una salmuera tóxica saturada de gas, cortesía de un volcán humeante escondido bajo la exótica superficie.

Debido al ambiente extremo de Dallol, el área ha fascinado por mucho tiempo a los científicos. Una expedición de investigación publicitada en 2016 se propuso encontrar qué, si acaso, podría habitar en entornos alienígenas tan poco acogedores.

"Es un lugar increíble pero hostil ... el vapor de cloro quemó nuestras vías respiratorias", dijo en ese momento el líder de la expedición Felipe Gómez del Centro de Astrobiología de España. "Cualquier microorganismo que viva aquí serán microbios extremófilos de gran interés para los astrobiólogos".

Los resultados de esa investigación se publicaron hace solo unos meses, y el equipo informó que lo que dijeron fue la primera evidencia de vida que existe entre los manantiales ácidos y calientes: "microorganismos ultra pequeños" que miden solo nanómetros de tamaño.

Ahora, un nuevo estudio dirigido por un equipo separado de científicos disputa el aparente descubrimiento de esta arquea, o al menos la relevancia del hallazgo.

"Rechazamos el reciente reclamo de vida en los estanques hidrotermales de la poliextrema Dallol", tuiteó en junio la microbióloga Jodie Belilla, de la Université Paris-Sud en Francia, cuando estuvo disponible por primera vez una preimpresión del contraargumento de su equipo.

"¿Hay vida en las charcas hiperacídicas + hipersalinas de Dallol?", preguntaron los investigadores.

Dallol, Etiopía"Decimos que no, basados en técnicas combinadas de microscopía y molecular, aunque encontramos muchos contaminantes asociados con el aire y humanos".

En sus hallazgos ahora revisados por pares, que se publicaron esta semana, el equipo utilizó una variedad de métodos analíticos para investigar una amplia gama de muestras tomadas de cuatro zonas dentro del complejo geotérmico Dallol en tres expediciones de campo entre 2016 y 2018.

Si bien también detectaron evidencia de vida basada en arqueas, además de señales de lo que podrían ser secuencias de genes bacterianos, el equipo dice que la mayoría de los hallazgos probablemente fueron una pista falsa.

"La mayoría de ellos estaban relacionados con el conocido kit de biología molecular y los contaminantes de laboratorio, mientras que otros eran bacterias relacionadas con el ser humano probablemente introducidas durante las visitas intensivas diarias y turísticas al sitio", explican los autores en su artículo.

Según el equipo, los resultados sugieren que no se puede encontrar vida microbiana activa y natural en el sistema de estanques y lagos de Dallol.

sal en Dallol, Etiopía

"Identificamos dos principales barreras fisicoquímicas que impiden que la vida prospere en presencia de agua líquida en la Tierra y, potencialmente, en otros lugares, a pesar de que la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta es un criterio ampliamente aceptado para la habitabilidad", explican los investigadores.

Una de estas barreras son las salmueras dominadas por magnesio, que inducen a las células a descomponerse a través de un proceso conocido como caotropicidad. La otra es un cierto nivel tóxico de combinación intensa de hiperacido-hipersalina, lo que sugiere que "las adaptaciones moleculares al pH simultáneo muy bajo y los extremos altos de sal son incompatibles más allá de esos límites".

Por supuesto, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. El hecho de que una amplia muestra de la sauna salada de Dallol no haya revelado formas de vida más complejas que los microfósiles no prueba que no esté allí.

Pero hasta que análisis más sólidos puedan indicar de manera convincente lo contrario, Belilla y compañía tienen la seguridad de que los rincones más inhóspitos de Dallol son incapaces de colonizar.

"La extensa presencia de biomorfos abióticos, en su mayoría ricos en silicio, que imitan la forma y el tamaño simples de las células ultrapequeñas en los entornos de Dallol con influencia hidrotermal, refuerza la naturaleza equívoca de los 'microfósiles' morfológicos y exige la combinación de varias firmas biológicas antes de reclamar la presencia de la vida en la Tierra primitiva y más allá", concluye el equipo.

Los hallazgos se informan en Nature Ecology & Evolution: Hyperdiverse archaea near life limits at the polyextreme geothermal Dallol area

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