El equipo del rover Curiosity describe un paisaje en Yellowknife Bay que una vez fue acuoso
Un lago en Marte que podría haber albergado vida existió durante decenas de miles de años, anunciaron el lunes los científicos de la NASA en un primer descubrimiento de su tipo que revisa nuestra comprensión del planeta rojo. Los restos fósiles del lago se identificaron cerca de donde aterrizó en 2012 el
rover Curiosity de la agencia espacial en el interior del cráter Gale de Marte, y donde el equipo científico del rover ha encontrado condiciones químicas y minerales necesarios para la vida, dijeron los científicos de la misión. Como si este hallazgo no fuera suficiente espectacular, los científicos dijeron que el antiguo lago era una parte de un entorno marciano acuoso que también incluía arroyos y aguas subterráneas en el subsuelo, que en conjunto formaban un lugar donde la vida podría haber sobrevivido durante decenas de millones de años. Las espectaculares conclusiones anunciadas ayer en la reunión de la American Geophysical Union en San Francisco por el equipo del rover Curiosity, y publicadas en la revista Science, añaden sustancialmente a la comprensión del cráter Gale, un lugar de impacto de un meteorito que el rover de Marte ha estado explorando por si su medio ambiente fue una vez habitable, el primero que se ha encontrado en Marte. "Con este descubrimiento, damos un paso muy importante para comprender cómo localizar ambientes en Marte que pueden albergar vida", dijo el científico del proyecto John Grotzinger del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Sabemos que hay indicios de agua encharcada o que fluía en muchos otros lugares en Marte, y ahora podemos estar más seguros de que también pueden haber sido habitables", dijo.
El desvío de Curiosity se convierte en una estancia prolongada Yellowknife Bay, una pequeña sección del cráter Gale descrito por primera vez como adecuado para la antigua vida microbiana, incluso antes de que se descubriera el lago que le rodea, está ubicado cerca del sitio donde Curiosity aterrizó en 2012. Grotzinger dijo que el lago tenía probablemente millas de largo en su orilla más grande. La exploración de la zona nunca se consideró un objetivo primordial para el rover. Curiosity había sido programado para llegar a otro lugar, un pico de tres kilómetros de altura en el interior del cráter Gale conocido como Monte de Sharp. Pero un desvío de última hora a Yellowknife Bay resultó ser una mina de oro científica, convirtiéndose en una estancia de meses de duración. El tipo de microbios que podrían haber sobrevivido a las condiciones del cráter Gale se conocen como organismos quimiolitotrofos que obtienen su "comida" de la transferencia de electrones de los compuestos químicos en las rocas. Pueden vivir sin luz solar en la Tierra, y potencialmente podrían crearse igualmente en Marte. Grotzinger y otros hicieron hincapié en que, si bien la conclusión de que el cráter Gale era habitable es un gran paso adelante en la búsqueda de posible vida extraterrestre, no necesariamente significa que los organismos en realidad vivieron allí. Curiosity no es una misión de "detección de vida", por lo que no cuenta con los instrumentos necesarios para hacer esa determinación.
El significado de la arcilla La conclusión de que el área de Yellowknife fue el hogar de un lago se basa en la composición del piso plano, suave y quebrado de lutolita que fue descubierto allí. A principios de este año Curiosity perforó en la lutolita, siendo la primera excavación de su tipo fuera de la Tierra. La clave para el descubrimiento fue la detección de cantidades sustanciales de arcilla en la piedra, un mineral que se puede formar solamente en la presencia de agua en la piedra.
La arcilla señala a Yellowknife Bay como un lago El otro hallazgo clave fue que el barro formado en Yellowknife fue cubierto por el agua, en lugar de ser arrastrado o llevado por un arroyo. La prueba involucró el descubrimiento de que el olivino, un mineral muy presente en Marte, se redujo considerablemente en las lutitas. En determinadas condiciones climáticas y en presencia de agua, el olivino se transforma en arcilla, dijo David Vaniman, un miembro del equipo de química y mineralogía de Curiosity. Había una buena cantidad de olivino en el primer sitio que muestreó Curiosity, una zona de arena llamado "Rocknest", pero no había casi ninguna en las lutitas perforados después. "Esa es una señal muy fuerte diciendo que la arcilla se formó allí mismo desde el olivino, en lugar de ser transportado desde otro lugar", dijo Vaniman. "Y eso significa que había un lago". Yellowknife Bay es una depresión que se encuentra a unos 18 yardas (17 metros) por debajo de la superficie del lugar de aterrizaje del Curiosity. Si bien se ve ahora como los restos fósiles de un antiguo lago, Grotzinger dijo que la propia formación fue creada probablemente por rocas más blandas que se fueron erosionando con el tiempo. El área cubierta por el agua durante la época temprana más cálida y húmeda de la historia de Marte era probablemente mucho mayor, dijo. Datar precisamente cuando existía el lago en Gale ha resultado imposible, pero Grotzinger dijo que muy probablemente se prolongó mucho más allá del punto en que Marte ha sido tradicionalmente considerado capaz de mantener el agua en su superficie. Es un cráter que se formó por un impacto de un gran meteorito hace unos 3,5 hasta 3,6 mil millones años, han llegado a la conclusión los científicos, y el agua estuvo durante los millones o cientos de millones de años que siguieron.
Cómo podría existir un lago tan atrás en la historia de Marte sigue siendo un enigma científico. La ciencia tradicional marciana ha sostenido que la atmósfera del planeta habría sido destruida en gran medida eones antes, haciendo del planeta mucho más frío y teóricamente incapaz de retener el agua en su superficie debido a la baja presión de aire. Al proporcionar pruebas que demuestran que el cráter Gale tenía arroyos y un lago más tarde de lo esperado en la historia de Marte, el equipo de Curiosity ha desafiado las antiguas teorías sobre el planeta. El cambio tiene potencialmente grandes consecuencias para la cuestión de cómo podrían haber sido habitables grandes partes de Marte, y es lo que Grotzinger llamó uno de los principales aportes de la misión Curiosity hasta ahora. El artículo de Grotzinger y decenas de sus colegas de Curiosity concluye que es "totalmente plausible" que los tipos de condiciones una vez habitables que se encuentran en formaciones rocosas en Yellowknife llegan a cientos de metros bajo la superficie, o mucho mayor apilados antes de ser erosionados por el viento. La conclusión de que la zona era probablemente habitable hasta decenas de millones de años se basa en cálculos de cuánto tiempo le tomaría a gran parte del sedimento que se deposita en la zona y luego cambiar gradualmente hasta una roca. Nota de prensa de la NASA:
NASA Rover Results Include First Age Measurement on Mars and Help for Human Exploration Artículos científicos:
Curiosity at Yellowknife Bay, Gale Crater (Special Collection) 
