Encuentran primera evidencia de defecación en letrinas comunales

El Dinodontosaurus depositó coprolitos en Argentina en el Triásico medio, hace 240 millones de años

Nuevos fósiles revelan que enormes manadas de animales parecidos a rinocerontes convirtieron partes de lo que hoy es Argentina en campos minados de estiércol. Estos herbívoros eran enormes dicinodontes, reptiles parecidos a los mamíferos que se veían algo así como un cruce entre un rinoceronte y los perros del demonio de 'Ghostbusters'. Investigadores argentinos han descubierto ahora que estos dicinodontes defecaban en letrinas comunales, áreas designadas para el depósito de estiércol.

Muchos animales de hoy en día, incluyendo elefantes, llamas y rinocerontes, hacen caca en letrinas comunales. Incluso los mapaches lo hacen, para gran irritación de los propietarios de viviendas cuyos patios traseros son elegidos como los lugares para defecar. Caca fosilizada de hiena de hace cientos de miles de años fue depositada en las letrinas comunales, pero ese comportamiento no se había encontrado más atrás en el registro fósil. "Este es el único caso de letrina mega herbívora y es la más antigua encontrada fosilizada", dijo el investigador Lucas Fiorelli del Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica en La Rioja, Argentina.

Manadas de reptiles Fiorelli y sus colegas comenzaron a excavar en el noroeste de Argentina hace dos años y descubrieron rápidamente caca fosilizado - conocida como coprolitos. Estos coprolitos se remontan al Triásico medio, hace 240 millones de años. En esta época, los pequeños dinosaurios estaban empezando a aparecer, pero el mundo pertenecían a extraños reptiles parecidos a mamíferos, incluyendo el famoso Dimetrodon con una vela en la espalda (abajo).

En algunas áreas, había tantas como 94 cacas fósiles redondeadas por cada 10 pies cuadrados (1 metro cuadrado). Los coprolitos variaban en tamaño desde casi media pulgada (1 centímetro) de diámetro a más de un pie (35 cm) de ancho. Tal variación en un área tan pequeña sugiere fuertemente una manada de animales jóvenes y viejos que vivían juntos y defecaban en comunidad. En total, los investigadores encontraron ocho puntos de letrinas separadas. La mayoría de los coprolitos eran ovalados o esféricos, con unos pocos valores atípicos 'como salchichas' y algunos con forma de hamburguesas de vaca. El único animal suficientemente grande como para producir bolas de estiércol de más de un pie de diámetro en esta región era el Dinodontosaurus, un monstruoso animal que podría pesar hasta 6.600 libras (3.000 kilogramos). En comparación, una hembra de elefante africano moderno pesa alrededor de 8.000 libras. (3.600 kg).

Letrina comunitaria Los animales modernos utilizan letrinas comunales para la comunicación - una gran pila de estiércol puede decir "aquí vive un macho dominante" para "hembra fértil cercana". La defecación comunal también evita que los animales propaguen parásitos, ya que no defecan donde comen, dijo Fiorelli. No es posible saber qué Dinodontosaurus hacia esta caca comunal, pero el comportamiento pudo haber servido a un propósito similar. "Es un comportamiento social importante", dijo Fiorelli. "Ellos eran animales gregarios". El descubrimiento no sólo es la primera evidencia de letrinas comunales en el Triásico, es también la primera evidencia directa de la dieta del Dinodontosaurus. La mayoría de los investigadores coincidían en que esta extraña criatura era vegetariana, pero sólo se basaban en la forma de pico de la mandíbula del animal. Los coprolitos gris-marrón no contenían huesos de animales, sólo material de plantas leñosas, semillas y polen, encontraron Fiorelli y sus colegas. El análisis revela que el Dinodontosaurus era de hecho herbívoro. Fiorelli y sus colegas tienen planes para más excavaciones en la región. También planean echar una mirada más cercana a la caca del Dinodontosaurus, que proporcionará una evidencia directa del tipo de plantas que estaban en la zona hace 240 millones de años. "En la formación, no hay registro de plantas, sólo de animales", dijo Fiorelli. "Ahora con los coprolitos se puede saber acerca de la paleobotánica de la formación". Los investigadores informan sobre sus hallazgos el 28 de noviembre en la revista Scientific Reports: "The oldest known communal latrines provide evidence of gregarism in Triassic megaherbivores"