En un campo de fútbol, las puntas de las alas se extenderían más allá de los postes por más de 4 metros en cada lado
El gigantesco avión portador Stratolaunch, construido por Scaled Composites y apodado el "Roc", tiene la más larga envergadura que cualquier avión jamás construido: 385 pies (117 metros) de punta a punta. La nave nodriza de seis motores está diseñada para transportar cohetes entre sus dos fuselajes. Una vez en alto, el mega-avión dejará caer el vehículo de lanzamiento, que entonces encenderá sus impulsores y lo lanzará al espacio.
Es una nueva forma de abordar el vuelo espacial, recuerda el avión X que probó la Fuerza Aérea en los años 50 y 60, y la compañía de Paul Allen, Stratolaunch Systems, está liderando el camino. El larguísimo avión acaba de salir del hangar de Scaled Composites por primera vez el 31 de mayo. Las pruebas de abastecimiento comenzarán en los próximos días, seguidas de carreras de motor, pruebas de taxi y, finalmente, el primer vuelo.
.@Stratolaunch came out of the hangar for fuel testing. More pictures soon! pic.twitter.com/RCNgSpgG6W
— Paul Allen (@PaulGAllen) 31 de mayo de 2017
Stratolaunch Systems todavía está trabajando en los modelos de cohetes que serán lanzados desde el avión portador, pero en octubre de 2016 la compañía dijo que usaría para las primeras pruebas cohetes Pegasus XL modificados construidos por Orbital ATK. En preparación para la demostración del jueves, Scaled Composites pasó las últimas semanas desmontando un andamio de tres pisos que rodeaba el avión durante la construcción. El peso total de la aeronave descansaba por primera vez sobre sus 28 ruedas, permitiendo a Scaled Composites pesar el avión casi totalmente compuesto por primera vez. Llegó a 500.000 libras (226.796,185 kilos).
El enorme avión está diseñado para un peso máximo de despegue de 1.300.000 libras, lo que hace que el avión sea capaz de llevar los vehículos de lanzamiento y sus cargas útiles con un peso de hasta 550.000 libras, con 250.000 libras dedicadas al combustible. La primera prueba de lanzamiento completa usará solamente un cohete Pegasus XL, pero Stratolaunch ha diseñado el sistema para que puedan caer hasta tres vehículos de lanzamiento durante un solo vuelo. La compañía también buscará ampliar los tipos de vehículos de lanzamiento que son compatibles con su avión de transporte.
Las pruebas de vuelo en línea se llevarán a cabo durante varios meses en el puerto aéreo y espacial de Mojave en California, probando exhaustivamente todos los sistemas del nuevo avión antes del vuelo. Stratolaunch también se está preparando para la entrega del primer cohete Pegasus XL a sus instalaciones en Mojave. La nueva compañía de vuelos espaciales está en camino de realizar la primera prueba de lanzamiento para 2019.
Stratolaunch está apostando por una nueva forma de lanzar cohetes y cargas útiles al espacio, y ha completado su gigantesca aeronave para el trabajo, revelándola al mundo por primera vez. Si el Roc puede impulsar la eficiencia de lanzamiento, reducir el precio, y podría simplemente cambiar el juego orbital.
