Un científico ciudadano descubrió la nueva Maratus nemo en los humedales del sur de Australia

Una nueva especie de colorida y danzante araña pavo real tiene una entrañable cara naranja con rayas blancas, lo que llevó al aracnólogo que describió a la araña a llamarla "Nemo", en honor al famoso pez payaso de Pixar.

A diferencia del valiente protagonista de la película animada de 2003 "Buscando a Nemo", la pequeña araña no estaba perdida, simplemente era desconocida para la ciencia. La fotógrafa australiana y entusiasta de las arañas Sheryl Holliday realizó el año pasado imágenes de la araña y las compartió en Facebook. Eso llamó la atención de Joseph Schubert, un taxónomo de arañas en los Museos Victoria en Melbourne, Australia, sobre el arácnido de cara naranja.

"Pensé, 'Oh, guau; parece que podría ser una nueva especie', así que me puse en contacto con ella [Holliday], y terminó enviándome algunos especímenes", dijo en un comunicado Schubert, estudiante de pregrado en el Laboratorio de Diagnóstico de Invertebrados de la Universidad de Murdoch. En ese momento, Schubert había identificado otras 13 especies de arañas pavo real en el género Maratus, y nombró siete de ellas en 2020, según el comunicado.

Holliday, oficial de campo ecológico de Nature Glenelg Trust, encontró la araña en un ecosistema de humedales pantanosos cerca del Monte Gambier de Australia Meridional, y recogió cinco individuos, cuatro machos y una hembra, en noviembre de 2020, que envió a Schubert. Publicó una descripción de la araña, llamándola Maratus nemo, el 25 de marzo en la revista Evolutionary Systematics.

Como en otras especies de arañas pavo real, los vivos colores de M. nemo aparecen solo en los machos, mientras que las hembras, en su mayoría marrones, se parecen a otras hembras de Maratus. Por lo tanto, la identificación de las hembras de M. nemo puede depender de si se encuentran cerca de un macho de M. nemo, escribió Schubert en el estudio.

Los machos tienen cuerpos de color marrón oscuro salpicados de blanco, y manchas naranja se asoman cerca de sus pies y en las articulaciones de las patas. Sus caras son de un naranja brillante, con una franja blanca horizontal debajo de los ojos y franjas blancas verticales más cortas en la parte superior de la cabeza.

Cada araña tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz, y los machos no miden más de 4,25 milímetros (0,17 pulgadas) de largo y las hembras miden hasta 5 mm (0,2 pulgadas) de largo, según el estudio.

Los machos de araña pavo real son conocidos por sus elaboradas danzas de cortejo, y M. nemo demostró no ser una excepción. Schubert observó a un macho que comenzaba su danza levantando una pata y "agitándola lentamente en una posición parcialmente flexionada". Luego, cuando se acercó una hembra, el macho agitó ambas patas delanteras mientras movía con entusiasmo su trasero, creando "vibraciones audibles" en la hoja donde bailaba, informó Schubert.

Sin embargo, esto fue solo una exhibición parcial en un entorno artificial. "En la naturaleza, los machos pueden exhibir un cortejo más completo con múltiples modos de cortejo", escribió Schubert en el estudio.

Hasta la fecha, los investigadores han nombrado 92 especies de araña pavo real australiana; de ellas, 76 especies fueron descritas desde 2010, según el estudio. Encontrar e identificar especies desconocidas en Australia, como M. nemo, es más urgente que nunca, ya que gran parte de la vida silvestre del continente está amenazada por la pérdida de hábitat, los incendios forestales y el uso generalizado de pesticidas, dijo Schubert en el comunicado.

"Aproximadamente sólo el 30 por ciento de la biodiversidad de Australia se ha documentado científicamente formalmente, por lo que esto significa que podríamos estar perdiendo especies incluso antes de que sepamos que existen", dijo Schubert.

Artículo científico en Evolutionary Systematics: Maratus nemo: A new wetland species of peacock spider from South Australia (Araneae, Salticidae, Euophryini)