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Incluso en escarpadas agujas de hielo volcánico, la vida encuentra un camino

Las misteriosas formas de vida en los "penitentes" helados en uno de los entornos más duros de la Tierra

Son uno de los fenómenos naturales más extraños e incongruentes que se puedan ver en la superficie de la Tierra: enormes láminas en forma de dagas heladas alineadas verticalmente, reunidas en misteriosas bandadas en medio del desierto.

Estas extrañas formaciones de agujas de hielo, llamadas 'penitentes' debido a su parecido con la gente penitente y orante, toman forma a grandes alturas en ambientes fríos y secos, como el desierto hiperáido de Atacama en Chile.

Pero su helada irregularidad en la tierra seca no es lo mismo que la falta de hospitalidad. Da la casualidad de que estas extrañas congregaciones, también conocidas como nieves penitentes, son en realidad un refugio para formas de vida invisibles.

En un nuevo estudio, un equipo de científicos liderados por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder recorrieron la ladera del segundo volcán más alto del mundo, el Volcán Llullaillaco de Chile, y encontraron microbios que formaron un hogar entre estas silenciosas agujas.

"Las algas se han encontrado comúnmente en la criosfera tanto en el hielo como en la nieve, pero nuestro descubrimiento demostró su presencia por primera vez en la elevación extrema de un sitio hiperárido", dice la investigadora de biología microbiana Lara Vimercati.

Penitentes en el Volcán Llullaillaco

"Curiosamente, la mayoría de las algas de la nieve que se encuentran en este sitio están estrechamente relacionadas con otras algas de la nieve de ambientes alpinos y polares".

A una altura de unos 5.000 metros (16.000 pies) sobre el nivel del mar, los penitentes helados de Llullaillaco revelaron manchas de coloración roja, que según el equipo es una firma de actividad microbiana basada en pigmentos en la nieve y formaciones de hielo.

algas de nieve en los Penitentes     algas de nieve en los Penitentes

Al llevar las muestras al laboratorio, los investigadores identificaron microbios dominados por los géneros de algas Chlamydomonas y Chloromonas. La primera vez, dice el equipo, que los científicos han informado sobre la vida microbiana en estas extrañas estructuras de hielo.

"Dada la dureza de los ambientes donde se encuentran, los nieves penitentes pueden representar oasis para la vida, porque, junto con las fumarolas [aberturas gaseosas en la corteza de la Tierra], representan fuentes de agua intermitentes en estos ambientes muy áridos", señalan los autores en su artículo.

No solo es un nuevo descubrimiento para la vida en la Tierra, ya que las implicaciones de la investigación podrían extenderse aún más, hipotéticamente hablando.

Los análogos de los propios penitentes helados de la Tierra se han identificado en imponentes estructuras en forma de fragmentos en Plutón y en la Luna Europa de Júpiter, y si los fragmentos de hielo actúan como un oasis acuoso para la vida en los secos Andes, es posible que lo mismo pueda ocurrir en otros lugares del sistema solar.

"Este primer informe sobre la presencia de algas de nieve en el hielo penitente abre la puerta a futuros trabajos que abordarán los límites altitudinales de estas comunidades", concluyeron los investigadores.

Penitentes Ice Formations

El equipo dice que aún queda mucho por aprender acerca de cómo llegaron estas poblaciones microbianas a sus hogares en forma de daga, incluso a saber si contribuyen de alguna manera a la formación de los fragmentos, o simplemente migran allí.

Si bien las respuestas pueden ser difíciles debido a la dificultad de viajar a los extremos y remotos entornos en los que surgen los penitentes, la ciencia futura aún nos llama.

"En general, estamos interesados en las adaptaciones de los organismos a ambientes extremos", dice uno de los integrantes del equipo, el ecólogo microbiano Steve Schmidt.

"Este podría ser un buen lugar para buscar [los] límites superiores de la vida".

Los hallazgos se informan en Arctic, Antarctic, and Alpine Research: Nieves penitentes are a new habitat for snow algae in one of the most extreme high-elevation environments on Earth

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