Espectaculares 'vuelos' de ranas deslizadoras arbóreas

Durante el apareamiento se reúnen grandes congregaciones de ranas en estanques temporales

Impresionante escenas en cámara lenta de machos de ranas deslizadoras haciendo vuelos. En la desaceleración de su descenso utiliza sus pies palmeados extra grandes como un paracaídas. Es más tarde, cuando se trata de apareamiento, que aprendemos que estas pies sirven a un propósito totalmente diferente.

La rana deslizadora arbórea (Agalychnis spurrelli) es una especie de rana de la familia Hylidae. Se encuentra en Colombia, Costa Rica, Ecuador y Panamá. Otros nombres comunes son rana deslizadora y rana arbórea de Spurrell. Sus hábitats naturales son bosques tropicales húmedos subtropicales o tropicales y pantanos intermitentes de agua dulce. Se ve amenazada por la pérdida de hábitat.

La rana arbórea crece desde el hocico para respirar un longitud de 48 a 56 mm (1,9 a 2,2 pulgadas) para los machos y de 60 a 72 mm (2,4 a 2,8 pulgadas) para las hembras. La cabeza es ancha y los ojos son grandes, con párpados inferiores reticulados. El cuerpo es delgado con la piel lisa en la superficie dorsal y las extremidades y piel granular en el vientre. Las extremidades son delgadas y los dedos de las manos y de los pies tienen discos adhesivos. Los dedos están palmeados alrededor de tres cuartos y los dedos del pie completamente palmeados. El color de la superficie dorsal de esta rana cambia al anochecer de verde pálido a verde oscuro. Las partes inferiores son crema y naranja.

La rana arbórea es una especie nocturna que vive en la copa de los árboles. Se mueve escalando usando una forma de locomoción mano-sobre-mano. También se desliza planeando mientras que salta extendiendo las manos y los pies palmeados actúan como un paracaídas. Puede mantener un ángulo de descenso de hasta 45° para una cierta distancia.

La cría explosiva tiene lugar en la estación de lluvias. Los huevos se colocan en pequeños racimos en la parte superior de las hojas que sobresalen de charcas temporales y cavidades llenas de agua en los troncos. Los huevos eclosionan en unos seis días y los renacuajos caen en el agua por debajo.

Su nombre común (deslizadora) se deriva del muy peculiar modo de locomoción que emplean. Cuando estas ranas tienen prisa para llegar hasta el suelo o están huyendo de un depredador, hacen una caída libre desde su percha de las copas de los árboles. A medida que caen, extenderán ampliamente sus dedos de manos y pies palmeados, ralentizando su caída. Los estudios han demostrado que las ranas en caída libre desde una altura de 4,5 metros alcanzaron casi un ángulo de 45 grados de pendiente y viajaron hasta 4 metros en horizontal durante su caída!

Las ranas deslizadoras arbóreas son nocturnas y normalmente sólo bajan al nivel del suelo durante su época de apareamiento. En este momento, se reúnen grandes congregaciones de ranas en estanques temporales, inundados con agua de lluvia. Las reuniones pueden numerarse en miles y un gran número de ranas son literalmente cubiertas a través de la vegetación de 1,5 hasta 10 metros sobre el agua. Esto ocurre generalmente durante o después de una lluvia pesada. La cría comienza por la noche, pero a veces continúa hasta que la luz solar directa llega a la zona de cría, a la mañana siguiente.

Para nuestro desconcierto, hay árboles enteros repletos de miles de ranas apareadas, sus ramas dobladas bajo su peso y sus hojas abrumadas con masas de huevos. Durante estos frenesíes de cría, los machos son mucho más numerosos que las hembras y frecuentemente pelean entre ellas por el acceso a ellos.

Una vez que la luz del día arruina la fiesta, las ranas desaparecen en el dosel tan rápido y de repente como emergieron.

Las masas de huevos se colocan en la superficie superior de las hojas y normalmente contienen entre 14 y 67 huevos. Se desarrollarán en la hoja durante unos seis días hasta que los renacuajos se muevan fuera de la masa de huevos y caigan en el agua de abajo. Este será su hogar durante los próximos dos a tres meses hasta que su metamorfosis sea completa y los pequeños renacuajos arbóreos dejen el agua para continuar sus vidas en el dosel del bosque.