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La estación espacial china caerá a la Tierra en marzo, pero probablemente no afectará a nadie

Tiangong-1 pesa más de 8 toneladas y media

En algún momento de marzo la primera estación espacial tripulada de China, Tiangong-1, se precipitará sobre la Tierra. No sabemos con precisión cuándo y tampoco podemos decir exactamente dónde. Pero aún no empieces a gastar dinero en cascos rígidos, existe una posibilidad extremadamente pequeña de que la nave o cualquier basura puedan golpear a alguien.

Lanzada en septiembre de 2011, Tiangong-1 - nombre completo Tiāngōng yīhào, "Palacio celestial" - fue la primera estación espacial tripulada de China. La nave representó los primeros pasos de este país en la tecnología de la estación espacial, sirviendo su primer año como una nave no tripulada, una plataforma en la que la Administración Nacional Espacial de China (CNSA) podría probar el hardware y practicar el acoplamiento. Las tripulaciones se mudaron en 2012 y 2013, incluidas las primeras mujeres astronautas del país.

En realidad, solo estaba destinada a permanecer en funcionamiento hasta 2013 y luego ser reemplazada. Sin embargo, después de que la última tripulación regresara al planeta, CNSA decidió extender la vida operativa de Tiangong-1 por dos años más. La estación se puso en "modo de suspensión" en un giro alrededor del planeta para que los ingenieros pudieran recopilar datos sobre la longevidad de los componentes clave mientras su órbita decaía lentamente.

Sin embargo, en lo que respecta al desmantelamiento, Tiangong-1 ciertamente planea salir con éxito.

Resplandor de gloria (incontrolado)

Ya en 2016, la CNSA anunció que perdió las capacidades de contacto y control sobre la estación. Aún sangrando la altitud, en última instancia, hará un reingreso incontrolado (una forma elegante de decir "desplome") en algún momento de este mes de marzo. Varios países han estado controlando la nave y, según las estimaciones, debería terminar en algún lugar entre 43 grados norte y 43 grados sur, un área que en su mayoría es agua.

Los satélites y las naves espaciales caen en la Tierra todo el tiempo, principalmente porque hacemos un trabajo muy pobre de tirar basura en el espacio. Toda la basura, naves desarmadas y otros pedazos que vuelan alrededor de la Tierra finalmente caen a una órbita baja, donde la fricción atmosférica los derriba. Pero aunque la mayor parte de eso es lo suficientemente pequeña como para quemarse en la atmósfera, Tiangong-1 se mantiene al margen de todo este desastre debido a su gran tamaño.

reentrada del Asteroide P-2013 R3

Como regla general, los ingenieros estiman que entre el 10% y el 40% de una nave espacial que cae atravesará la atmósfera sin quemarse. Tiangong pesa alrededor de 8.506 kilogramos de material cubierto por el escudo de calor, por lo que estamos buscando potencialmente es alrededor de 850 a 3.400 kilogramos de la nave espacial entrante. El problema se agrava porque China ya no puede controlar la estación, ya que los controladores generalmente lo hacen con naves equipadas con propulsores durante un reingreso incontrolado y, por lo tanto, no tenemos poder sobre dónde se estrellará eventualmente. La estación en sí es bastante compacta, solo 10.5 por 3.35 metros, pero es muy difícil decir qué tan ancho se esparcirá cualquier residuo.

Ahora, aunque esto puede sonar desagradablemente apocalíptico, es importante tener en cuenta que no es la primera vez que una nave realiza una reentrada sin control. No es la nave más grande en hacerlo, ni, posiblemente, es la más peligrosa - en 1987, por ejemplo, un satélite de reconocimiento soviético que funcionaba mal se estrelló y esparció material nuclear de su reactor de fisión en todo el lago Great Slave de Canadá. Tiangong depende de paneles solares, la energía limpia que está limpia incluso después de que se estrella.

Tiangong 1

También es importante tener en cuenta que los restos no se quedarán necesariamente en una sola pieza y en su lugar, que de 2.000 a 8.000 libras de la nave podrían extenderse en un rango de varias millas cuadradas. Naves mucho más grandes y voluminosas se estrellaron sin causar ningún daño real. Phobos-Grunt, una nave rusa de 13.600 kg apuntada a Marte, se estrelló con seguridad en el Pacífico en 2012. Skylab, la nave más grande en hacer una reentrada sin control con su armazón de 72.500 kg, cayó en el interior de Australia, dañando algunos edificios, matando a una vaca e incurriendo en una multa de basura para los EE. UU.

Entonces, si planeabas ser golpeado por Tiangong, tus posibilidades no se ven bien. Loren Grush de The Verge dice que hay una probabilidad de 1 entre 10.000 de que alguien sea alcanzado por un fragmento, lo que es casi tanto como las posibilidades de que te caiga un rayo en algún momento de tu vida, según la NOAA.

De hecho, solo se sabe que una persona ha sido golpeada por desechos espaciales en los 50 años que llevamos lanzando cohetes. Su nombre es Lottie Williams, y en 1997, mientras salía a caminar, recibió un golpe en el hombro por un fragmento de metal de 15,2 centímetros de largo. Nunca se identificó que provenía de un cohete, pero la NASA dice que el incidente ocurrió alrededor de la hora y el lugar de la reentrada y la ruptura de un cohete Delta de segunda etapa.

Estación Espacial China Tiangong 1

Entonces las probabilidades, como dicen, se ven sólidamente a tu favor. Y oye, si tienes mala suerte y atrapas un trozo de Tiangong-1, al menos serás famoso. Pero tal vez eso no valga la pena.

Mientras tanto, prácticamente todas las agencias estatales observarán y aprenderán todo lo que puedan de la reentrada. Un grupo de tales agencias, el IADC, trabajará en conjunto para rastrear y registrar la caída de la estación y utilizar los datos para refinar nuestros modelos de predicción - lo que significa que tendremos una mejor idea de cómo las cosas se desploman en el futuro.

Lamentablemente, en este momento no pueden ofrecer ningún tipo de advertencia: es probable que puedan decir cuándo se produce con cierto grado de precisión unas horas antes de que suceda, pero todas las apuestas están actualmente desactivadas para "donde".

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