Este plástico se cura solo

¿Cómo utilizarlo? Por un lado, podría hacer los viajes espaciales más seguros

Suena como algo salido de una película de Terminator. Los ingenieros químicos de la Universidad de Michigan han desarrollado un plástico que al instante se cura cuando es roto por una bala u otro proyectil. "Estábamos interesados en el uso de medidas para iniciar una reacción química", dice Scott Zavada, candidato a doctorado que trabajó en el proyecto. Zavada y sus compañeros de laboratorio habían estado trabajando en materiales de autocuración adhesivos para usos quirúrgicos médicos que podrían ser usados en lugar de puntos de sutura, por ejemplo. Pero cuando se enteraron de que un equipo del Centro de Investigación de Langley de la NASA está trabajando en una tecnología similar para tratar de sanar rápidamente agujeros en los trajes espaciales y los hábitats del espacio exterior, cambiaron los esquemas. Los ingenieros de la Universidad de Michigan se unieron con la NASA para crear un material que se solidifica cuando se expone a la atmósfera. "Una vez que empezamos a trabajar con la NASA, decidimos que podríamos ser capaces de utilizar la acción de fugarse el oxígeno para conducir esa reacción", dice Zavada. Su objetivo era crear un material que podría curarse a sí mismo de forma casi instantánea, ya que, en el espacio, un roto en un traje espacial o una apertura en una pared de la estación espacial puede ser mortal. A Zavada y su asesor, Tim Scott, se les ocurrió una solución. Intercalaron tributilborano, una sustancia química que se endurece rápidamente cuando se expone al oxígeno, entre dos capas de plástico. Cuando se pincharon una o ambas de las láminas de plástico, el tributilborano inmediatamente comenzó el endurecimiento, cubriendo el agujero. Para aquellos que han estado recordando a los ingenieros que en el espacio no hay oxígeno, Zavada dice, "Estamos confiando en el oxígeno que está saliendo por el agujero que rompe la superficie. En cualquier lugar en que haya una residencia humana, habrá de oxígeno". Scott dice que no hubo un gran momento de avance; los investigadores hacían una lluvia de ideas durante un tiempo, y lo primero que establecieron terminó trabajando bien. Para probar las propiedades curativas los ingenieros hicieron la cosa más obvia que se les ocurrió. Se llevaron el material al campo de tiro y le dispararon. El reto era asegurarse de que no hay oxígeno en absoluto entre las láminas de plástico cuando están juntas. "Tenemos un laboratorio muy específico aquí para la desgasificación, así que es un poco difícil ir a un laboratorio diferente y recrear esas condiciones", dice Zavada. " Materiales de auto-sanación no son nuevos. En realidad hay una gama bastante amplia de polímeros que pueden curarse a sí mismos, y que se pueden utilizar para cosas que van desde pantallas de teléfonos agrietadas a agujeros en chaquetas de lluvia. Pero el que Zavada y Scott han desarrollado es, con mucho, el más rápido. Dicen que, dependiendo de cuán grande es la punción y la rapidez con que se disuelve el oxígeno, se cura en cuestión de segundos. "El nuestro es el más adecuado para las cosas que necesitan ser sanadas muy rápidamente", dice Scott, "no, por ejemplo, un rasguño en la pintura, donde los plazos no importan". El próximo mes, el equipo llevará el material al Glenn Research Center de la NASA en Cleveland para probarlo en un entorno controlado que imita el espacio. Todas las pruebas que se han hecho hasta ahora han sido a la presión atmosférica, por lo que quieren ver cómo se sostiene en gravedad cero. Los investigadores esperan hacer las pruebas para el final del año. A partir de ahí, van a entregar el plástico a la NASA para ver cómo se puede incorporar en los trajes y los hábitats espaciales. Artículo científico: Rapid, Puncture-Initiated Healing via Oxygen-Mediated Polymerization