Estrella binaria emite luces estroboscópicas (como un coche de policía)

Los astrónomos sospechan que la protoestrella LRLL 54361 es un sistema binario

Dos de los grandes observatorios del espacio de la NASA, el Spitzer y telescopios Hubble, se han unido para descubrir una misteriosa joven estrella que se comporta como una luz estroboscópica. Cada 25,34 días, el objeto, designado LRLL 54361, desata una explosión de luz. Aunque un fenómeno similar se ha observado en otros dos objetos estelares jóvenes, este es el faro más potente de este tipo visto hasta la fecha. El corazón de los "fuegos artificiales" se oculta detrás de un denso disco y una envoltura de polvo. Astrónomos proponen los destellos de luz son causados ​​por interacciones periódicas entre dos estrellas recién formadas que son binarias, o gravitacionalmente unidas la una a la otra. LRLL 54361 ofrece ideas sobre las primeras etapas de la formación estelar cuando un montón de gas y polvo están siendo rápidamente acrecionados, o tirando juntos, para formar una nueva estrella binaria.

Los astrónomos teorizan que los destellos son causados ​​por material que se vierte repentinamente sobre las estrellas nacientes, conocidas como protoestrellas. Se desata una ráfaga de radiación cada vez que las estrellas se acercan en sus órbitas la una a la otra. Este fenómeno, denominado acreción pulsada, se ha visto en las etapas posteriores del nacimiento de estrellas, pero nunca en un sistema tan joven o con tal intensidad y regularidad. "Esta protoestrella tiene esas grandes variaciones de brillo con un período de precisión que es muy difícil de explicar", dijo James Muzerolle del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. Su artículo fue publicado recientemente en la revista científica Nature. Descubierto por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el LRLL 54361 es un objeto variable dentro de la región de formación estelar IC 348, que se encuentra a 950 años luz de la Tierra. Los datos de Spitzer revelaron la presencia de protoestrellas. Con base en el análisis estadístico, las dos estrellas se estiman en no más de unos cientos de miles de años. Los datos de Spitzer de infrarrojos, recogidos en varias ocasiones durante un período de siete años, mostraron estallidos inusuales en el brillo de la sospechosa protoestrella binaria. Sorprendentemente, los destellos ocurren cada 25,34 días, que es un fenómeno muy raro.

Los astrónomos usaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para confirmar las observaciones de Spitzer y revelar la estructura estelar detallada alrededor de LRLL 54361. Hubble observó dos cavidades superiores e inferiores de un disco de polvo. Las cavidades son visibles mediante el trazado de la luz dispersada por los bordes. Probablemente se expulsa fuera de la envoltura de polvo y gas que rodea a la protoestrella por una salida central lanzada cerca de las estrellas. El disco y la envoltura del par binario de estrellas que se sospecha, debió ser observado directamente. Mediante la captura de varias imágenes en el transcurso de un evento de impulsos, las observaciones del Hubble descubrieron un movimiento espectacular de luz lejos del centro del sistema, una ilusión óptica conocida como un eco de luz. Muzerolle y su equipo barajan la hipótesis de que la pareja de estrellas en el centro de la nube de polvo se mueven una alrededor de la otra en una órbita muy excéntrica. Cuando una estrella se acerca al polvo de la otra el gas se arrastra desde el borde interior de un disco circundante. El material finalmente golpea en una o ambas estrellas, lo que desencadena un rayo de luz que ilumina el polvo circunestelar. El sistema es raro porque las binarias son sólo un pequeño porcentaje de la población estelar de nuestra galaxia. Esto probablemente sea una breve fase, transitoria, en el nacimiento de un sistema estelar. Los planes próximos del equipo de Muzerolle son continuar el seguimiento de LRLL 54361 utilizando más instalaciones, incluyendo el Telescopio de la Agencia Espacial Europea Espacial Herschel. El equipo espera obtener finalmente las mediciones más directas de la estrella binaria y su órbita. Para imágenes y vídeos relacionados, visita: http://hubblesite.org/news/2013/04 . Para obtener más información sobre Spitzer, visita: http://spitzer.caltech.edu y http://www.nasa.gov/spitzer . Para obtener más información sobre Hubble visita: www.nasa.gov/hubble  y http://hubblesite.org/ .