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Por fin explicados los misteriosos círculos de hadas en el desierto de Namibia

Las termitas y la competencia de las plantas por el agua

El desierto de Namib está cubierto con patrones regulares de círculos desnudos cuyo origen ha sido debatido ferozmente por los investigadores - pero ahora parece que las dos explicaciones principales pueden ser correctas.

Un grupo de investigadores afirma que los parches vacíos, conocidos como círculos de hadas, son creados por termitas bajo el suelo que limpian la vegetación en el área alrededor de sus nidos. Haciendo el suelo poroso, dice la teoría, establecen depósitos permanentes de agua de lluvia a 50 centímetros debajo de la superficie, lo que las mantiene a ellas y al ecosistema circundante.

Una idea alternativa es que los círculos se explican por las plantas que compiten por el agua. Las plantas ayudan a sus vecinas más cercanas creando sombra y manteniendo el agua en la superficie del suelo, pero obstaculizando a las más alejadas que crecen largas raíces que extraen agua del suelo.

La teoría de la competición por el agua puede explicar los patrones ordenadamente regulares, pero no se ha probado de ninguna manera, dice Corina Tarnita de la universidad de Princeton. Mientras tanto, la teoría de las termitas está respaldada por observaciones de los nidos de termitas en los círculos, pero no puedo explicar por qué los patrones son tan regulares.

"Cada uno aporta lo que piensan que son argumentos convincentes", dice.

Nidos de termitas

Así que Tarnita y su colega Rob Pringle se dirigieron a modelos de computadora. Primero crearon uno para investigar si las termitas podían terminar con un espaciamiento regular entre sus nidos.

Las termitas se alimentan en un área circular alrededor de su nido. Cuando se encuentran con una colonia de termitas más pequeña, la destruyen y se apoderan del territorio.

Pero cuando se enfrentan dos colonias de un tamaño similar, ninguna puede vencer a la otra y establecen una frontera.

El modelo mostró que esta competencia entre las colonias de termitas puede conducir a un patrón de nido de abeja regular, con cada colonia rodeada por seis colonias vecinas. Además de los círculos de hadas de Namibia, Tarnita y Pringle dicen que este patrón se puede ver en las colonias de termitas en Arizona, Brasil, Kenia, Mozambique y Australia.

La pareja se preguntó qué pasaría si también estuviera en el trabajo la competencia de las plantas por el agua. "¿Por qué tiene que ser uno o el otro?", pregunta Tarnita.

Su modelo predijo que habría dos patrones: un patrón a gran escala de círculos desnudos, creado por termitas, y un patrón más pequeño en la vegetación entre los círculos, resultante de la competencia por el agua.

circulos de hadas en el desierto de Namibia

Círculos en miniatura

Cuando fueron a Namibia a ver los círculos de hadas por sí mismos, vieron unos círculos más pequeños, de unos 20 centímetros de diámetro y espaciados 20 centímetros de distancia que no se habían reportado antes.

"Los círculos de hadas han atraído tanta atención, que la gente no ha prestado atención a cómo se ve la vegetación entre los círculos", dice Tarnita. Sus observaciones coinciden con la predicción del modelo, lo que sugiere que están actuando simultáneamente los dos mecanismos.

Norbert Jürgens, de la Universidad de Hamburgo, Alemania, quien desde hace mucho tiempo apoya la teoría de las termitas, se complace de que el nuevo estudio apoye su participación. "Ahora es una discusión equilibrada", dice.

Pero no todos están convencidos. El año pasado, Stephan Getzin en el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania, informó de patrones de círculo de hadas en el interior de Australia, al igual que los encontrados en Namibia.

Getzin dice que no hay termitas en algunas áreas de Namibia y Australia donde se encuentran círculos, y en otros no hay correlación entre los círculos y las termitas. "Lógicamente, si hay círculos de hadas sin la presencia de termitas, la teoría de termitas no puede ser considerada como una fuerte explicación para el fenómeno", dice.

Jürgens dice que en una década de investigación nunca ha visto círculos de hadas sin al menos algunos indicadores de que las termitas están presentes, y se ofrece ayudar a cualquiera que no pueda encontrarlos. "Estoy feliz de ayudar", dice.

Parece que la guerra de territorio no ha terminado todavía.

Artículo científico: A theoretical foundation for multi-scale regular vegetation patterns

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