Las extinciones masivas ocurren cada 27 millones de años

Una importante piedra angular de la teoría de la evolución podría estar totalmente equivocada

Los científicos tienen nueva evidencia de que las numerosas extinciones masivas periódicas de la Tierra siguen un ciclo de aproximadamente 27 millones de años, conectando las cinco extinciones masivas más importantes con otras más pequeñas que ocurren a lo largo del período de tiempo propicio para la vida de la Tierra. El análisis de inteligencia artificial también podría cambiar la forma en que los científicos evolucionistas piensan sobre las consecuencias de las extinciones masivas.

Uno de los sellos distintivos de la ciencia evolutiva es una serie de explicaciones e hipótesis que luego se demuestra que son incorrectas. Esta es una parte normal de casi todas las investigaciones científicas en curso, y la evolución es una idea especialmente compleja para que los humanos la intenten entender: envueltos en lo que creemos que es nuestro lugar en el planeta, llegan a nuestros corazones conflictivos mensajes religiosos y preguntas puramente existenciales.

Casualmente, o no, hemos desarrollado una idea de la evolución que dice que las extinciones masivas son las que permiten que las especies posteriores evolucionen y prosperen. En el sentido más literal, es cierto que las especies que existen ahora fueron precedidas por muchas que se extinguieron. Pero estos eventos de extinción masiva no las causan.

La nueva investigación, que aparece en Nature, dice que no, o al menos no solo que.

"Los científicos han creído durante mucho tiempo que las extinciones masivas crean períodos productivos de evolución de las especies, o "radiaciones", un modelo llamado "destrucción creativa". Un nuevo estudio dirigido por científicos afiliados al Earth-Life Science Institute (ELSI) del Instituto de Tecnología de Tokio utiliz aronel aprendizaje automático para examinar la coexistencia de especies fósiles y descubrió que las radiaciones y las extinciones rara vez están conectadas y, por lo tanto, es probable que las extinciones masivas rara vez causen radiaciones de una escala comparable".

Para estudiar estos eventos, los científicos introdujeron más de un millón de puntos de datos sobre más de 170.000 especies en un algoritmo de aprendizaje automático que procesó todo en una línea de tiempo estadística gigante. A partir de esa información, el algoritmo concluyó que, si bien las "cinco grandes" extinciones masivas forman parte del 5% superior de todos los eventos de cambio de población de todos los tiempos, también lo son "siete extinciones masivas adicionales, dos eventos combinados de extinción masiva-radiación y 15 radiaciones masivas".

Los científicos no encontraron evidencia de que los eventos estuvieran relacionados causalmente, aparte de los dos eventos combinados específicos enumerados.

Se cree que las cinco grandes extinciones masivas, la más reciente de las cuales acabó con los dinosaurios, dan paso a "radiaciones" masivas similares. Y eso tiene sentido intuitivo: los animales que sobreviven a estos eventos y de repente tienen un acceso casi ilimitado a los alimentos y otros recursos, parece probable que medren y prosperen evolutivamente.

Pero este estudio encontró que las "radiaciones masivas" que se predice que seguirán a las extinciones masivas casi nunca ocurrieron en el orden esperado y causalmente sustantivo.

¿Qué significa eso? Es complicado. Una extinción masiva no parece garantizar una posterior radiación masiva, y una radiación lo suficientemente grande puede obstaculizar el crecimiento e incluso inducir otras extinciones. Eso también tiene un sentido intuitivo, como la idea científica de la capacidad de carga de un entorno o ecosistema.

Demasiadas especies en particular casi siempre terminan dañando el entorno, incluso dramáticamente. Como dijimos: es complicado.

Artículo científico: Impacts of speciation and extinction measured by an evolutionary decay clock