Y es uno de los dos animales del mundo que se sabe que huele bajo el agua, soplando burbujas de aire y chupándolas de nuevo en su nariz.

Estos son sólo una muestra de hechos increíbles sobre el topo de nariz estrellada, dice Ken Catania, un neurocientífico en la Universidad de Vanderbilt.

"Si estoy usando mucho la palabra "increíble", es porque realmente me siento de esa manera sobre ellos", dice. De hecho, utilizó la palabra 10 veces para describirlos.

El jueves, Catania presentará tres décadas de investigación en la reunión anual de Biología Experimental en Chicago, parte de un simposio sobre la anatomía más extrema del mundo.

Estar en contacto

Como el experto principal del mundo en el topo de nariz estrellada (Condylura cristata), Catania es él mismo una rareza.

La mayoría de los biólogos estudian un puñado de especies, y algunos incluso fruncen el ceño cuando los estudiantes eligen una "mascota". Pero Catania hace un caso para estudiar a los extraños del mundo, criaturas cuyas habilidades amplificadas revelan algo sobre cómo trabaja el resto de nosotros.

"La evolución ha resuelto muchos problemas de muchas maneras diferentes", dice. "Podemos aprender mucho de esa diversidad".

Por ejemplo, el estudio del tacto en la sensible nariz del topo ha revelado pistas sobre cómo funciona el tacto a nivel molecular.

Catania ha descubierto que está impreso un modelo de estrella gigante que refleja la extraña nariz del topo en la anatomía del cerebro. Cada vez que el topo presiona su estrella con el suelo, crea esencialmente una vista en forma de estrella de su entorno, y estas imágenes se unen en su cerebro como piezas de un rompecabezas.

¿Cómo aliviar nuestro dolor?

"Comparada con los otros sentidos, sabemos muy poco sobre nuestro sentido del tacto", dice la neurocientífica Diana Bautista, que estudia el dolor y la picazón en la Universidad de California en Berkeley.

Cuando Bautista llamó a Catania pidiéndole que colaborara con ella, insistió en que fuera a recoger un topo con él en las zonas rurales de Pensilvania. La excavación de topos en sus madrigueras subterráneas en un humedal fue un trabajo duro, dice.

El nariz estrellada es la única especie del topo - hay 39 - que vive en pantanos y marismas. Su exquisito hocico puede haber evolucionado para ayudarle a localizar rápidamente un montón de diminutas presas de cuerpo blando en su inundado ambiente.

Trabajando con Catania, Bautista descubrió moléculas en el topo de nariz estrellada que ayudan a convertir una fuerza física - ya sea el pincel de una pluma o el pinchazo de una aguja - en las señales eléctricas que son la moneda del sistema nervioso.

Debido a que muchas de estas moléculas también se encuentran en las personas, tal comprensión podría conducir a nuevos tratamientos para el dolor.

Más misterios del topo

Catania tiene muchos misterios que todavía le gustaría resolver, ¿pueden sentir texturas detalladas con un solo toque de sus sensores táctiles?

¿Qué genes y moléculas permiten que se desarrolle la estrella, y cómo amplifica su cerebro tan ampliamente las señales del tacto que le llegan? El topo no hiberna en el invierno, así que ¿cómo mantiene su sensible estrella funcionando cuando se sumerge en agua helada?

Todas estas preguntas requieren un científico dedicado a lo extraño - y que no tiene miedo de mojarse.