El escarabajo trilobites ha mantenido a los científicos desconcertados por casi 200 años
Mark Wong iba escarbando a través de la selva en Singapur, en busca de hormigas, cuando se agachó sobre un tronco y vio algo que parecía había salido fuera de Parque Jurásico.
"Al principio pensé que era un pedazo de hongo, y luego comenzó a moverse lentamente", dice Wong, un joven explorador de National Geographic.
Era un escarabajo trilobites, un insecto de extraño aspecto prehistórico que ha mantenido a los científicos desconcertados por casi 200 años.
Debe su nombre a los trilobites, (hormigueo desagradable), criaturas marinas blindadas que puedes haber visto en fósiles. Pero a pesar de su aspecto prehistórico, los escarabajos trilobites ni siquiera existían hasta hace unos 47 - 200 millones de años después que los trilobites se habían extinguido. (Para darnos una idea de cuánto tiempo, cuando aparecieron los dinosaurios pisoteando alrededor de la Tierra, y se extinguieron durante el tiempo entre los trilobites y los escarabajos trilobites).
Los escarabajos trilobites (orden trilobita) no son las únicas criaturas que han engañado el pensamiento de las personas que creían haber descubierto un trilobites vivo, probablemente debido a que muchos de los animales que se encuentran con placas blindadas plegables son una ingeniosa característica de supervivencia. Pero también tienen un montón de variaciones. Hay escarabajos trilobites púrpura, verdes, y de color negro con puntos de color naranja brillante. Además, pueden retraer la cabeza como tortugas.
Y, lo más extraño de todo, tuvo que pasar casi un siglo de búsqueda para encontrar un escarabajo trilobites masculino.
Así es, todos los escarabajos que se parecen a los trilobites son hembras. Los puntiagudos, los planos, incluso los púrpuras y verdes. Los científicos que los descubrieron en la década de 1800 estaban muy confusos. ¿Tienen estas hembras relaciones sexuales? Si es así, ¿con quién?
Así, en 1922, un zoólogo sueco llamado Eric Mjoberg llegó a Borneo con una lupa y una misión: encontrar un escarabajo trilobites macho. "Me hice la idea de tener resuelto definitivamente el problema de las larvas de trilobites de Borneo", escribió en 1925.
Y así lo hizo, o al menos así lo creía. Incluso tituló su trabajo de investigación "El misterio de las llamadas "Larvas de trilobite" o "larvas de Perty", definitivamente resuelto".
Mjoberg estableció por primera vez que todas las larvas de aspecto a trilobites eran definitivamente hembras. Lo que es más, no parecía haber ninguna adulta. La mayoría de los insectos pasan por distintas etapas: larva, pupa y adulto. Sin embargo, en los escarabajos trilobites todas parecían larvas, sin abertura para el apareamiento sexual.
Mjoberg estaba perplejo. "A pesar de haber cazado durante años por las selvas... y habiendo dado la vuelta a cada piedra y dividir miles de piezas de descomposición de madera o pesados troncos, nunca he sido capaz de encontrar una sola hembra completamente desarrollada, a pesar del hecho de que las larvas completamente desarrolladas eran comunes en abundancia".
Por último, se dio cuenta de una hembra que había capturado acurrucada en una bola durante varios días, aparentemente muerta. Resultó de color blanco amarillento y luego, después de haber mudado, empezó a arrastrarse otra vez. La única diferencia que Mojberg pudo discernir fue la aparición repentina de una apertura sexual y, por último, tenía una hembra adulta.
Ella empezó a poner huevos, y todas las mañanas Mojberg la encontraría en su jaula presentando su abdomen para exponer su apertura sexual en la que brillaba una gota de líquido claro. Estaba lista para aparearse. Pero Mojberg no había encontrado a un macho para ella, y después de poner unos pocos cientos de huevos no fertilizados, ella murió.
Pero ella dio a Mojberg una idea. Él recogió más hembras, y cuando llegaron a la madurez sexual y comenzaron a mostrar sus gotas, Mojberg las llevó de vuelta a la selva tropical, donde las ató "con una cadena lo suficientemente larga como para permitir que se moviesen alrededor en un círculo". Mojberg esperó a que apareciese un macho atraído por sus gotas. Ninguno lo hizo.
Sin inmutarse, Mojberg lo intentó de nuevo el próximo año. Esta vez, alistó a la población local para ver los machos. "Una recompensa de $10.00 para el que vea al primer varón estimular a la hembra en sus esfuerzos", escribió.
Finalmente, una mañana un agricultor corrió a Mojberg con un par de escarabajos de trilobites envueltos en hoja de plátano. El abdomen del macho se insertaba en la abertura de la hembra: prueba positiva de que él había cogido un macho y una hembra en flagrante acto sexual. Finalmente, pudo ver lo que parecía el macho!
Lo que encontró fue un pequeño escarabajo negro con alas que no se parecía en nada a la espectacular hembra con cuernos y tenía una décima parte de su tamaño.
Mojberg no estaba decepcionado, sin embargo. Había encontrado un macho y estableció que las hembras de escarabajos trilobites mantienen su forma larvaria durante toda la vida, un tipo inusual de neotenia, o la retención de la forma juvenil, que puede permitir a las hembras invertir más energía en hacer grandes bebés sanos.
Y debido a que los machos se ven completamente diferentes de las hembras, a día de hoy es muy difícil saber si un macho y una hembra del escarabajo trilobites son la misma especie sin análisis de ADN - o capturarlos durante el apareamiento.
Casi pasaría un siglo hasta que se observó un segundo acoplamiento: una pareja atrapada en el acto por Alvin T.C. Wong en 1993.
Alvin Wong (sin relación con Mark) trató de conseguir huevos de escarabajo que eclosionasen, pero murieron, dejando sin respuesta si los machos se ven diferentes a las hembras desde el nacimiento y cómo cambian a medida que crecen. Y todavía no está claro qué comen los escarabajos trilobites.
Así que los escarabajos siguen siendo un misterio, por no mencionar lo difícil que es encontrarlos. "He estado hojeando a través de una gran cantidad de troncos y sólo he visto uno", dice Wong.
Pero va a seguir buscando. "Nunca se sabe si hay algo como un escarabajo trilobites justo debajo de tus pies", dice. "Así que siéntate encima de un tronco, y puedes encontrar algo interesante".