Solo ha habido otros dos casos documentados de adopción entre especies
Y nunca entre animales que compiten fuertemente por los recursos en la naturaleza
En diciembre de 2018 los investigadores del Parque Nacional Gir en India se toparon con una leona que parecía haber adoptado un leopardo bebé como uno de los suyos. El pequeño cachorro macho, que tenía alrededor de dos meses, fue visto amamantando a la leona, alimentándose de sus presas y jugando con sus dos cachorros biológicos, que tenían aproximadamente la misma edad que el leopardo.
Este raro caso de cuidado de crianza entre especies dejó a los investigadores completamente confundidos; en la revista Ecosphere, describen el comportamiento de la leona como claramente "extraño".
Desde una perspectiva evolutiva, cuidar a la descendencia de otro animal no tiene mucho sentido. Criar a los jóvenes, cuidarlos, recolectar alimentos para ellos, asegurarse de que se mantengan seguros, requiere mucho tiempo y energía, y generalmente se hace con el interés de propagar los propios genes.
No es extraño que los animales cuiden crías no biológicas de la misma especie, pero "tales actos ayudan directamente a impulsar el éxito reproductivo de por vida [del cuidador]", escriben los autores del estudio. Se sabe que las guepardas hembras, por ejemplo, adoptan cachorros huérfanos que, una vez que alcanzan la edad adulta, forman grandes coaliciones con la propia descendencia de la madre.
Antes de que la leona y su cachorro de leopardo aparecieran en la escena, solo había otros dos casos documentados de adopción entre especies. En 2006, los científicos describieron la adopción de un tití por una familia de monos capuchinos salvajes. Más recientemente, se observó a una madre de delfín nariz de botella cuidando una cría de ballena cabeza de melón en el transcurso de más de tres años.
Pero en estos casos, según los investigadores, "ninguno de los padres adoptivos y adoptados ... pertenecía a especies que compiten entre sí". Los leones y los leopardos, por el contrario, compiten por los mismos recursos en la naturaleza, y generalmente no se quieren mucho.
"Están en una riña perpetua", dice Stotra Chakrabarti, coautora del estudio e investigadora del comportamiento animal de la Universidad de Minnesota, a Cara Giaimo del New York Times. Los leones matan tanto a los leopardos adultos como a sus cachorros, mientras que los leopardos son propensos a atacar a los cachorros de león sin vigilancia.
Y, sin embargo, la madre león, sus cachorros de león y su bebé leopardo moteado, se llevaban muy bien. Los investigadores pensaron que la familia combinada duraría solo brevemente. En 2017, una leona africana en Tanzania fue vista amamantando a un cachorro de leopardo, pero la asociación duró solo un día y "no fue considerada como una adopción formal", escriben los autores del estudio. Sin embargo, en el transcurso de un período de observación de 45 días, los investigadores vieron al cachorro de leopardo salir con su familia adoptiva en 29 días diferentes.
La relación solo parece haber terminado cuando murió el bebé leopardo. En febrero de 2019, su cuerpo fue encontrado cerca de un abrevadero, sin signos de lesiones que sugirieran que había sido atacado. Una necropsia, de hecho, indicó que el cachorro había estado sufriendo de una hernia femoral congénita, lo que significa que nació con un vaso sanguíneo abultado en la ingle que se rompió, probablemente causando su muerte.
No están del todo claras las circunstancias que llevaron a esta inusual adopción entre animales. Un día después que el cachorro de leopardo fuera visto con la leona, se vio a una leopardo hembra en el mismo lugar. Ella pudo haber sido la madre biológica del cachorro, aunque los investigadores no pudieron decir con certeza si estaba lactando. Tal vez ella abandonó a su bebé, que posteriormente fue adoptado por la leona. ¿Pero por qué?
Es posible, sugieren los investigadores, que la respuesta de la leona fuese provocada por su inexperiencia. A los cinco o seis años, ella era una madre relativamente joven. Su primera camada de dos cachorros había muerto muy joven, por lo que su camada más reciente marcó su primera incursión en la crianza de los hijos. Además, "dado que era una madre lactante con sus propios cachorros, sus instintos maternos y hormonales podrían haber anulado su reconocimiento o la falta de un cachorro inusualmente manchado", escriben los investigadores.
El comportamiento distintivo de los leones asiáticos pudo haber hecho posible esta inesperada alianza. A diferencia de los leones africanos, los leones asiáticos machos no tienden a vivir con las hembras a menos que se apareen o compartan una gran matanza. Las hembras también tienden a vivir solas durante unos meses después de dar a luz, lo que quizás permitió que la leona y el cachorro de leopardo existieran en un feliz aislamiento. ¿Cómo le hubiera ido al leopardo si su familia adoptiva hubiera interactuado más con leones adultos? Es una pregunta intrigante que no se puede responder, debido a la muerte prematura del cachorro.
"Hubiera sido fantástico ver, cuando el cachorro de leopardo creciese, cómo serían las cosas", dice Chakrabarti al Times. "Pero no sucedió".
Artículo científico: Spots and manes: the curious case of foster care between two competing felids
NOTA: El vídeo se refiere a otro caso de adopción de un leopardo bebé por una leona en Tanzania
