El extraño mamífero que vivió entre los dinosaurios

Llamado Adalatherium, tenía el tamaño de una zarigüeya y era muy grande para su época

Una nueva investigación publicada hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology describe un extraño mamífero de 66 millones de años que proporciona nuevos conocimientos profundos sobre la historia evolutiva de los mamíferos del supercontinente sur de Gondwana - reconocido hoy como África, América del Sur, Australia, Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga.

Llamado Adalatherium que, traducido de los idiomas malgache y griego significa "bestia insólita", se describe basándose en un esqueleto casi completo, exquisitamente conservado, el más completo para cualquier mamífero descubierto hasta ahora en el hemisferio sur antes de la extinción de los dinosaurios.

La investigación, llevada a cabo durante 20 años, demuestra que Adalatherium era un "gigante" en relación con los mamíferos, en su mayoría del tamaño de una musaraña o un ratón, que vivieron durante el período Cretácico.

Sus características "extrañas" incluyen más vértebras del tronco que la mayoría de los otros mamíferos, musculosas extremidades traseras que se colocaron en una posición más extendida (similar a los cocodrilos modernos) junto con patas delanteras musculosas y veloces que se metieron debajo del cuerpo (como se ve en la mayoría de los mamíferos de hoy), dientes delanteros como un conejo y dientes posteriores completamente diferentes a los de cualquier otro mamífero conocido, vivo o extinto, y un extraño hueco en los huesos en la parte superior del hocico.

Un equipo de 14 investigadores internacionales dirigido por el Dr. David Krause (Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver) y el Dr. Simone Hoffmann (Instituto de Tecnología de Nueva York) publicó la descripción y el análisis exhaustivos de este mamífero del tamaño de una zarigüeya que vivió en Madagascar entre enormes dinosaurios y cocodrilos cerca del final del período Cretácico (hace 145-66 millones de años).

El tratamiento monográfico de 234 páginas, que consta de siete capítulos separados, es parte de la prestigiosa serie de memorias de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados (SVP), una publicación anual especial que ofrece un tratamiento más profundo de los fósiles de vertebrados más importantes. El anuncio inicial del descubrimiento se hizo en la revista Nature a principios de este año.

Adalatherium, de Madagascar, pertenece a un grupo extinto de mamíferos conocidos como gondwanaterios, que fueron descubiertos por primera vez en la década de 1980 y, hasta hace poco, solo estaban representados por unos pocos dientes aislados y fragmentos de mandíbula. Pero incluso esos escasos restos ya indicaban que los gondwanaterios eran muy diferentes de otros mamíferos contemporáneos. Tantos misterios habían rodeado a los gondwanaterios que no estaba claro cómo encajaban en el árbol genealógico de los mamíferos.

Ahora, el equipo de investigación presenta el primer esqueleto de este misterioso grupo que una vez vagó por gran parte de América del Sur, África, Madagascar, el subcontinente indio e incluso la Antártida.

La integridad y la excelente conservación del esqueleto de Adalatherium abren nuevas ventanas sobre cómo eran los gondwanaterios y cómo vivían, pero las extrañas características todavía tienen perplejo al equipo.

"Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como el Adalatherium podría haber evolucionado; dobla e incluso rompe muchas reglas", explica Krause.

Aunque la realista reconstrucción del Adalatherium es superficialmente similar a un tejón común y corriente, su "normalidad" es sólo superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es nada menos que extravagante.

Como dice Hoffmann, "El Adalatherium es simplemente extraño. Tratar de descubrir cómo se movía, por ejemplo, fue un desafío porque su delantera nos cuenta una historia completamente diferente a la de su parte posterior".

Si bien sus musculosas patas traseras y sus grandes garras en las patas traseras pueden indicar que el Adalatherium era un poderoso excavador (como los tejones), sus patas delanteras eran menos musculosas y son más similares a las de los mamíferos vivos que pueden correr rápido.

Las extremidades del Adalatherium también indican que su postura era un híbrido entre las de mamíferos vivos y parientes más antiguos. Sus extremidades anteriores estaban escondidas debajo del cuerpo (como se ve en la mayoría de los mamíferos hoy en día) pero sus extremidades traseras estaban más extendidas (como en los cocodrilos y lagartos).

Aquí no se detiene la extrañeza.

Los dientes del Adalatherium, reconstruidos mediante el empleo de micro tomografía computarizada de alta resolución y modelado digital extenso, son indicativos de herbivoría, pero por lo demás son más que extraños.

El Adalatherium no solo tenía dientes frontales en constante crecimiento, parecidos a los de un conejo o un roedor, sino que los dientes posteriores son completamente diferentes a los de cualquier otro mamífero conocido, vivo o extinto. Si solo se hubieran encontrado estos dientes, ¡el misterio de lo que era este animal probablemente no se hubiera resuelto! Además del aparente caos, hay un agujero en la parte superior del hocico para el que simplemente no hay paralelo.

Aproximadamente del tamaño de una zarigüeya de Virginia, el Adalatherium de 3,1 kg era muy grande para su época. Si bien no es particularmente grande para los estándares actuales, era un gigante en comparación con los mamíferos del tamaño de una musaraña y un ratón que vivían en el Cretácico.

La historia geológica de Gondwana proporciona pistas sobre por qué el Adalatherium es tan extraño.

El Adalatherium se encontró en rocas fechadas cerca del final del Cretácico, hace aproximadamente 66 millones de años. En ese momento, Madagascar ya había sido una isla separada de África durante más de 150 millones de años y del subcontinente indio durante más de 20 millones de años. "Las islas son la materia de la rareza", dice Krause, "y, por lo tanto, hubo tiempo suficiente para que el Adalatherium desarrollara sus muchas características extraordinariamente peculiares de forma aislada".

"El Adalatherium es una pieza importante en un rompecabezas muy grande sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur, uno en el que aún faltan la mayoría de las otras piezas", agrega Hoffmann.

Más que nada, el descubrimiento del Adalatherium subraya cuánto más queda por aprender de los nuevos hallazgos de los primeros mamíferos en Madagascar y otras partes del hemisferio sur.

Artículo científico: Introduction to Adalatherium hui (Gondwanatheria, Mammalia) from the Late Cretaceous of Madagascar