Las coloridas criaturas pueden medir hasta un metro de largo de la cabeza a la cola y pesar alrededor de dos kilos
Ardillas de casi un metro de largo que actualmente toman Internet por asalto no son criaturas míticas retocadas con Photoshop.
Como informa Jason Bittel para National Geographic, los coloridos animales de dos kilos, que disfrutan de un renovado estallido de atención gracias a una serie de instantáneas publicadas en Instagram por el fotógrafo aficionado Kaushik Vijayan, no solo recorren los bosques del sur de la India, sino también en palabras del biólogo de conservación de la vida silvestre John Koprowski, se ven "exactamente" como los majestuosos animales de color naranja, púrpura y granate vistos comiendo por Vijayan. (Quita o deja algunos filtros, es decir: la bióloga evolucionista
Oficialmente conocida como Ratufa indica, o ardilla gigante de Malabar, la especie es uno de los cuatro roedores relativamente pesados de la familia de las ardillas.
"Las cuatro especies que conforman este grupo son fascinantes por su gran tamaño, brillante coloración e inclinación por alimentarse de algunas de las enormes frutas tropicales en el dosel de los árboles", dice Koprowski a Bittel.
Incredible #pictures of giant multi-coloured squirrels set #social media alight!#Photographer Kaushik Vijayan snapped the animals in their native habit. The Malabar Giant #squirrel - double the size of their grey relatives - live deep in the #forests of #India. pic.twitter.com/BLFRZf6VHy
— SWNS.com (@SWNS) 2 de abril de 2019
Aunque estos compañeros coinciden con la ardilla Malabar en masa pura, tienen pieles con mucho menos tecnicolor: Ratufa affinis, que se encuentra en Tailandia, Malasia, Singapur e Indonesia, tiene un color marrón o canela, mientras que Ratufa bicolor, como su nombre indica, es principalmente negra y blanca. Ratufa macroura, también conocida como la ardilla gigante de Sri Lanka, tiene dos tonos de negro y gris.
De acuerdo con Chiara Giordano de The Independent, las ardillas gigantes de Malabar pueden medir hasta 36 pulgadas o tres pies, de la cabeza a la cola (casi un metro). Sus parientes grises, rojos y negros más conocidos (como los grises orientales amistosos comunes en América del Norte) tienen aproximadamente la mitad de este tamaño.
Impresionantemente, los roedores gigantes son capaces de saltar 20 pies entre los árboles. Y esto está lejos de su habilidad especial única: Como John Wible, curador de mamíferos en el Museo Carnegie de Historia Natural, explica a Bittel de National Geographic, las ardillas crean tiendas de alimentos en las copas de los árboles que se encuentran en lo alto del suelo del bosque. Comparativamente, la mayoría de las ardillas esconden sus semillas y nueces bajo tierra.
Vijayan vio al animal de color púrpura en cuestión mientras visitaba un bosque en el distrito Pathanamthitta de India. "Me sentí tan sorprendido por lo hermosa que se veía", dijo a Christopher Brito, de CBS News. "De hecho, fue una vista asombrosa".
Las ardillas de Malabar fueron catalogadas como especie vulnerable hace unos 20 años, escribe Mike McRae para Science Alert, pero su número se ha estabilizado desde entonces. En 2016, observó Badri Chatterjee para el Hindustan Times, un censo encontró que las ardillas gigantes en realidad habían experimentado un aumento del ocho por ciento de la población en los distritos indios de Pune y Thane.
No está claro por qué las criaturas gigantes cuentan con colores tan vibrantes. Si bien estos tonos brindan una gran ayuda a los fotógrafos de la naturaleza, podrían demostrar ser una responsabilidad en los bosques donde criaturas como los macacos de cola de león, leopardos y águilas de serpiente de cresta están a la caza de desventuradas presas de roedores.
McRae postula que el color de las ardillas de Malabar las ayuda a mezclarse con los tonos contrastantes de la cubierta canópica del bosque, o quizás atraer la atención de un compañero. Hablando con Bittel, Koprowski amplía la teoría anterior, señalando que sus colores pueden permitir que las ardillas se camuflen entre el "mosaico de manchas de sol y áreas oscuras y sombreadas" del bosque.