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Felino dientes de sable recién identificado es uno de los más grandes de la historia

El félido gigante Machairodus lahayishupup deambulaba por América del Norte hace 5-9 millones de años

Un félido gigante con dientes de sable vivió en América del Norte hace entre 5 millones y 9 millones de años, pesaba hasta 400 kilos y cazaba presas que probablemente pesaban entre 450 y 900 kilos, informaron hoy científicos en un nuevo estudio.

Los investigadores completaron una minuciosa comparación de siete especímenes fósiles sin categorizar con fósiles previamente identificados y muestras de huesos de todo el mundo para describir la nueva especie. Su hallazgo justifica el uso de la porción del codo del húmero, además de los dientes, para identificar fósiles de grandes felinos con dientes de sable cuyos enormes antebrazos les permitieron someter a sus presas.

El felino recién identificado pesaba un promedio de alrededor de 400 kilos aproximadamente y podría haber logrado matar presas que pesaban hasta 2.500 kilos, estiman los científicos, lo que sugiere que sus hallazgos brindan evidencia de otro felino gigante, uno de los más grandes en la historia de la Tierra.

"Creemos que se trataba de animales que habitualmente acababan con animales del tamaño de un bisonte", dijo el coautor del estudio Jonathan Calede, profesor asistente de evolución, ecología y biología de organismos en el campus de Marion de la Universidad Estatal de Ohio. "Este era, con mucho, el félido más grande vivo en ese momento".

Calede completó el estudio con John Orcutt, profesor asistente de biología en la Universidad de Gonzaga, quien inició el proyecto. Orcutt encontró un gran espécimen de hueso de la parte superior del brazo que había sido etiquetado como un felino en la colección del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregon cuando era un estudiante graduado, y colaboró con Calede en el esfuerzo de años para averiguar qué tipo felino podría ser.

Han determinado que la nueva especie es un antiguo pariente del félido dientes de sable más conocido, el Smilodon, el famoso fósil encontrado en La Brea Tar Pits en California que se extinguió hace unos 10.000 años.

húmero de Machairodus lahayishupupEl espécimen de Oregon fue excavado en las tierras tradicionales de Cayuse, una tribu unida a los Umatilla y Walla Walla en las Tribus Confederadas de la Reserva India Umatilla. En reconocimiento a su origen, Calede y Orcutt colaboraron con el Instituto Cultural Tamástslikt para nombrar la nueva especie Machairodus lahayishupup. Machairodus es un género de grandes felinos dientes de sable que vivieron en África, Eurasia y América del Norte, y en el idioma Old Cayuse, Laháyis Húpup significa "gato salvaje antiguo".

Orcutt y Calede encontraron especímenes fósiles similares sin clasificar de la parte superior del brazo en el Museo de Historia Natural de Idaho, donde el antebrazo de un gran felino estaba acompañado de dientes, generalmente considerado el estándar de oro para identificar nuevas especies, así como en el Museo de Paleontología de la Universidad de California y Museo Conmemorativo de Texas.

"Una de las grandes historias de todo esto es que terminamos descubriendo espécimen tras espécimen de este felino gigante en museos del oeste de América del Norte", dijo Orcutt. "Claramente eran grandes felinos. Comenzamos con algunas suposiciones basadas en su edad, en el rango de 5,5 a 9 millones de años, y basadas en su tamaño, porque estas cosas eran enormes.

"Lo que no teníamos entonces, y que tenemos ahora, es la prueba de si el tamaño y la anatomía de esos huesos nos dicen algo, y resulta que sí".

El más grande de los siete fósiles de húmero de Machairodus lahayishupup disponibles para el análisis medía más de 18 pulgadas de largo y 1,7 pulgadas de diámetro. En comparación, el húmero del león macho adulto moderno promedio mide aproximadamente 13 pulgadas de largo.

felino dientes de sable Machairodus lahayishupup

Los investigadores plantearon la hipótesis de que si un hueso aislado del antebrazo fuera útil para diferenciar las especies, eso sería cierto entre las especies de grandes félidos vivos en la actualidad. Calede y Orcutt visitaron numerosos museos en los EE. UU., Canadá y Francia para fotografiar especímenes de antebrazo de leones, pumas, panteras, jaguares y tigres, así como fósiles de grandes felinos extintos previamente identificados.

Calede usó un software para colocar puntos de referencia en cada muestra digitalizada que, cuando se unieran, crearían un modelo de cada codo. "Descubrimos que podíamos cuantificar las diferencias en una escala bastante fina", dijo Calede. "Esto nos dijo que podíamos usar la forma del codo para diferenciar las especies de grandes felinos modernos.

"Luego llevamos la herramienta al registro fósil: todos estos codos gigantes diseminados en museos tenían una característica en común. Esto nos dijo que todos pertenecían a la misma especie. Su forma y tamaño únicos nos indicaron que también eran muy diferentes de todo lo que ya se conoce. En otras palabras, estos huesos pertenecen a una especie y esa especie es una nueva especie".

húmero de Machairodus lahayishupupLos investigadores calcularon estimaciones del tamaño corporal de la nueva especie basándose en la asociación entre el tamaño del húmero y la masa corporal en los grandes felinos modernos, y especuló sobre las presas del felino en función de su tamaño y los animales que se sabe que vivían en la región en ese momento: los rinocerontes eran particularmente abundantes, así como los camellos gigantes y los perezosos terrestres gigantes.

Los dientes del Museo de Historia Natural de Idaho procedían de la parte inferior de la mandíbula y no incluían los caninos en forma de sable, pero proporcionaron evidencia adicional de que el fósil pertenecía al género Machairodus, que dio su nombre a los machairodontinos, la técnica nombre para un felino dientes de sable, dijo Orcutt.

"Estamos bastante seguros de que es un felino de dientes de sable y estamos bastante seguros de que es una nueva especie del género Machairodus", dijo. "El problema es, en parte porque no necesariamente hemos tenido una imagen clara en el pasado de cuántas especies existían, nuestra comprensión de cómo todos estos felinos dientes de sable están relacionados entre sí es un poco confusa, particularmente al principio en su evolución".

Establecer que el húmero solo puede analizarse para identificar un felino fósil tiene importantes implicaciones para el campo: los huesos del antebrazo "grandes y carnosos" de los felinos con dientes de sable son los especímenes más comunes de felinos fósiles encontrados en excavaciones, dijo.

Solo una reconstrucción de la historia evolutiva de los felinos dientes de sable puede determinar dónde encaja esta nueva especie, pero Orcutt y Calede creen que Machairodus lahayishupup existió temprano en la evolución del grupo.

El descubrimiento de que este felino gigante en América del Norte existió al mismo tiempo que animales similares vivían en todo el mundo también plantea otra pregunta evolutiva, dijo Calede.

"Se sabe que había felinos gigantes en Europa, Asia y África, y ahora también tenemos nuestro propio felino gigante con dientes de sable en América del Norte durante este período. Hay un patrón muy interesante de evolución independiente repetida en cada continente de este tamaño corporal gigante en lo que sigue siendo una forma de caza bastante hiperespecializada, o tenemos este felino gigante ancestral con dientes de sable que se dispersó por todos esos continentes", dijo.

"Es una cuestión paleontológica interesante".

El estudio se publica hoy (3 de mayo de 2021) en la revista Journal of Mammalian Evolution: Quantitative Analyses of Feliform Humeri Reveal the Existence of a Very Large Cat in North America During the Miocene

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