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Filma el impacto de un meteorito en Júpiter

Tendría que ser relativamente grande para producir un evento visible desde la Tierra

Con Júpiter actualmente adornando el cielo del norte por la noche, es un buen momento para apuntar un telescopio al coloso de nuestro Sistema Solar. Pero un astrofotógrafo tuvo la visión de toda una vida, lo que parece ser el destello de un impacto, cuando algo explotó en la espesa atmósfera superior del planeta.

El 7 de agosto de 2019, a las 4:07 UTC, Ethan Chappel en Texas captó la increíble vista en la cámara.

"Imagen de Júpiter esta noche", escribió en Twitter. "Parece terriblemente un destello de impacto en el cinturón ecuatorial del sur".

"¡Después de ver el video y ver el flash, mi mente comenzó a correr! Sentí urgentemente la necesidad de compartirlo con personas que encontrarían útiles los resultados", dijo Chappel.

Mira en la franja marrón de nubes justo debajo del ecuador, en el extremo izquierdo, un punto se ilumina visiblemente antes de desvanecerse, nada como ninguno de los procesos normales de Júpiter, como los rayos o las auroras.

De hecho, no se parecía tanto a un evento de impacto.

"Obtener un vídeo como ese, nunca antes había visto algo así", dijo la astrónoma Jonti Horner de la Universidad del Sur de Queensland en Australia. "Es totalmente impresionante".

Un impacto rápido en Júpiter no es necesariamente un evento raro. Los bólidos, meteoritos que explotan en el aire debido a la entrada atmosférica, son bastante comunes en la Tierra, y somos un objetivo mucho más pequeño, mucho menos gravitacionalmente intenso que Júpiter.

Además, Júpiter está rodeado de objetos que puede absorber con su gravedad: cometas de períodos cortos y largos, así como asteroides del cinturón entre el gigante gaseoso y Marte.

De hecho, un estudio de 1998 encontró que la tasa de grandes impactos en Júpiter probablemente sea entre 2.000 y 8.000 veces la tasa de impactos en la Tierra. Pero eso no significa que es probable que los veamos, y de hecho muy pocos han sido captados por la cámara.

Hubo algunos en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9, que se rompió debido a las fuerzas de marea de Júpiter, produjo una serie de impactos. En realidad, estaban en el lado más alejado del planeta, pero el telescopio de 2.2 metros en Hawái fotografió las firmas de calor de estos sitios de impacto mientras orbitaban a la vista, y el Hubble capturó las manchas oscuras que quedaron en las nubes, conocidas como cicatrices.

Más impactos fueron capturados en 2009 y nuevamente en 2010. Pero a pesar de su frecuencia estimada, es muy raro verlos suceder.

"Es un evento muy fugaz, son unos segundos", dijo Horner.

"No sería tan obvio, si estuvieras mirando a través del ocular del telescopio. Muchas veces estas cosas pasarán desapercibidas y sin ser observadas. La mitad de ellas sucederá en el otro lado del planeta. Así que hay muchas de cosas que funcionan en contra de ver estos eventos".

El hecho de que tengamos un vídeo del evento en tiempo real y que podamos verlo brillar y desvanecerse claramente es la parte más emocionante, dijo. Significa que podemos comparar el impacto con otros bólidos, como el meteorito de Chelyabinsk de 2013, para ver cómo varía el tiempo que tardó cada evento en iluminarse y desvanecerse.

"Creo que estaba mirando hacia el cielo en busca de meteoros Perseidas cuando sucedió, por lo que no vi el flash mientras grababa", dijo Chappel.

"Solo lo noté después gracias a un gran software llamado DeTeCt de Marc Delcroix, que está diseñado específicamente para encontrar estos flashes".

También es posible que el impacto haya dejado una cicatriz que puede ser estudiada por otros instrumentos, por ejemplo, la sonda Juno de Júpiter. Los primeros informes sugieren que el impacto fue demasiado pequeño para producir una cicatriz, pero podemos tener suerte.

Todavía no sabemos qué tan grande era el objeto, pero tendría que ser relativamente grande para producir un evento visible desde la Tierra.

Si quieres probar tu propia suerte con la fotografía de Júpiter, Chappel ha proporcionado amablemente una lista de su equipo en Twitter. También promete una imagen limpia, así que atento a su feed de Twitter.

Qué logro tan fantástico. No podemos esperar para ver la ciencia que surge de ello.

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