Gecko recién descubierto escapa del peligro desnudo y vivo

Se desprende de sus escamas para huir de los depredarores

Una especie recién descubierta de gecko con escamas inusualmente grandes practica una estrategia extraña defensiva que podría hacer que tu piel se arrastrase: Cuando un depredador se detiene, el gecko literalmente salta de su propia piel.

La especie, Geckolepis megalepis, fue descrita recientemente en un nuevo estudio. Parte de un pequeño grupo conocido como geckos de escama de pez, estas criaturas tienen escamas que son más grandes que las de cualquier especie conocida de gecko, dijeron los investigadores.

Cada escama puede ser tan grande como 0.2 pulgadas (5.8 milímetros) - cerca del 8 por ciento de la longitud del cuerpo del gecko - y esas grandes escamas podrían hacer al gecko especialmente adepto a los depredadores que escapan, según el nuevo estudio.

Mientras que la mayoría de los geckos tienen pequeñas escamas que se encuentran aplanadas contra su cuerpo, los geckos de escama de pez tienen grandes escamas que se solapan, y que están ligadas solamente en parte a su piel. Pero lo que es realmente raro en este género de geckos es la capa de piel debajo de esas escamas, que se arranca fácilmente y crece rápidamente, según el autor principal del estudio, Mark Scherz, un doctorado en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich y Zoologische Staatssammlung München (Colección Estatal de Zoología de Baviera).

"Su piel tiene esta zona pre-formada para cortar y un ciclo de regeneración inusualmente rápido", dijo Scherz. Estudios previos de geckos de escama de pez observaron que estos animales pueden regenerar completamente en pocas semanas sus cubiertas escamosas.

Los geckos G. megalepsis son nativos de Madagascar y miden hasta 2,8 pulgadas (7 centímetros) de largo, desde la punta del hocico hasta la base de la cola, escribieron los investigadores en el estudio.

Las escamas de gran tamaño de los gecos crean una textura de guijarro en tonos moteados de marrón y crema. Pero después de un encuentro cercano con un depredador, los cuerpos desnudos de los geckos se vuelven brillantes y rosados y su cubierta escamosa ha quedado lejos. No hay sangre o cicatrices, y las escamas que crecen de nuevo son casi indistinguibles de las escamas originales, dijo Scherz.

La captura de cualquier pequeño animal salvaje para el análisis científico puede ser muy difícil, pero es aún más difícil si el animal es probable que se desprenda de su piel cuando se toca, dijo Scherz. Entonces, ¿cómo capturan los científicos estos geckos sin hacer que se desprendan de sus escamas? Muy, muy cuidadosamente, dijo Scherz a Live Science.

"En general, lo que hacemos es atraer a los geckos a un contenedor o una bolsa de plástico, para que tengamos el mínimo contacto posible con ellos", dijo Scherz. "Es posible cogerlos a mano sin perder las escamas, pero se necesita mucha práctica y no siempre es exitoso".

Scherz y sus colegas capturaron tres especímenes de G. megalepsis en la Reserva de Ankarana, en el norte de Madagascar. El tamaño, la forma y la distribución de sus escamas, así como sutiles rasgos distintivos en su esqueleto, revelaron a los autores del estudio que era una nueva especie.

El tamaño inusual de sus escamas - "considerablemente más grandes que cualquier otra especie", dijo Scherz - era especialmente interesante para ellos. Estudios anteriores de geckos de escama de pez, así como el análisis del nuevo estudio, muestran que estos tipos de escamas son densas y altamente mineralizadas. Su crecimiento tiene algún costo metabólico para el animal, lo que hace que sea desconcertante que su principal defensa implique perder las escamas con tanta facilidad, dijo Scherz.

"Sea cual sea el costo de regenerar las escamas, no puede ser tan grande como perder su vida ante un depredador", dijo Scherz. "Así que incluso cuando el costo podría ser enorme, vale la pena, es una interesante estrategia evolutiva".

El estudio más detallado de las escamas de los geckos podría incluso informar a la investigación médica, agregó. Entender cómo las escamas regeneradas de los geckos crecen de nuevo sin formar cicatrices podría ayudar a los científicos en el desarrollo de técnicas para minimizar o eliminar cicatrices durante la reparación de la piel.

Los hallazgos se publicaron ayer (7 de febrero) en la revista de acceso abierto PeerJ: Off the scale: a new species of fish-scale gecko (Squamata: Gekkonidae: Geckolepis) with exceptionally large scales