En cinco mil millones de años, el planeta Tierra podría ser frito de la misma manera
Un equipo internacional de astrónomos ha capturado una estrella en el acto de devorar a uno de sus planetas. BD+48 740, es una gigante roja que se observa con la de lente de 9,2 metros del Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, y parece tener el humo de un planeta abrasado en su atmósfera. Esto es coherente con un mundo rocoso recientemente destruido.
¿Podría ocurrir lo mismo con la Tierra? Sí, efectivamente, dice Alex Wolszczan, un miembro del equipo de investigadores de la Penn State University: "Un destino similar puede esperar a los planetas interiores de nuestro sistema solar, cuando el sol se convierta en una gigante roja dentro de unos cinco mil millones de años". Los investigadores que se especializan en la evolución estelar saben desde hace tiempo que los planetas interiores están en peligro. El problema comienza en un futuro lejano, cuando el núcleo del Sol se quede sin combustible de hidrógeno para la fusión nuclear. Para mantener el fuego ardiendo, el Sol comenzará a fusionar hidrógeno fuera del núcleo, en una capa cerca de la superficie estelar. Esto convertirá el Sol en una gigante roja, por lo menos 200 veces más grande de lo que es hoy. Mercurio, Venus, la Tierra e incluso Marte posiblemente, podrían ser engullidos. Sin embargo, el destino de la Tierra no es una certeza. Algunos investigadores creen que la órbita de la Tierra podría entrar en una espiral hacia fuera, manteniendo al planeta a una distancia segura del cercano infierno. Esto podría ocurrir si los vientos solares se llevan una fracción significativa de la masa del Sol en los años previos a la fase de gigante roja. Por otro lado, el sol podría expandirse tan rápidamente que nuestro planeta no tuviese ninguna posibilidad de escapar. La Tierra quedaría atrapada por el sol cuando esté rápidamente creciendo sobre la atmósfera y una espiral la adsorbería hacia adentro. Observaciones de la gigante roja BD+48 740 dan crédito a la segunda posibilidad. "Nuestro análisis espectroscópico detallado de la BD+48 740 revela que la gigante roja contiene una cantidad anormalmente alta de litio", dice Monika Adamow quien dirigió el estudio en la Nicolaus Copernicus University en Torun, Polonia. Dado que el litio se destruye fácilmente en las estrellas, es inesperado encontrar un montón de él en una antigua gigante roja. La causa más probable es un planeta. Wolszczan explica: "Es probable que la producción de litio en BD+48 740 fuera provocada por una masa del tamaño de un planeta que entra en espiral hacia la estrella y se calienta mucho mientras que la estrella lo estaba digiriendo". El equipo encontró también otra pieza de evidencia. La BD+48 740 tiene un planeta gigante de gas 1,6 veces más grande que Júpiter que aún no ha sido devorado. El gran planeta tiene una órbita muy elíptica. De hecho, es la órbita más elíptica que se ha encontrado de un planeta alrededor de una estrella. Su órbita, que casi seguramente comenzó circular, fue alterada probablemente por algún evento catastrófico - como que su estrella devoró un planeta interior. Un día, dice, nuestro propio sistema solar puede terminar de la misma manera. En cinco mil millones de años, el planeta Tierra podría ser frito. La investigación original de Adamov y otros se pueden encontrar en su artículo en PDF "
BD+48 740 - Li overabundant giant star with a planet. A case of recent engulfment?"